16. 舊日故事

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竹狩村此處風俗與別處很不同，因為地處深山之中，世代打獵，與天地山林野獸搏鬥維生，因此民風悍勇天然，女孩子們也和外面的不一樣，幾乎當兒子養，照樣拉弓拿刀，上山下河的野生野長。

因為一家上下都要女主人打點照顧，溫柔和順是萬萬不可的，山林水土將女子們塑造得如母山豹般健壯，才能在這裡哺育兒女繁衍生息。

祖母們用一生的智慧和辛勞取得獨一無二的地位，家庭中的母親撫育子女們，也都有著如同母豹子般的母性和強大，隨時準備承擔父親不幸在打獵中身亡後的責任，頂立門戶。女兒們生的高聲大氣，走路昂首闊步，都是耕獵的好手，在家也能和母親鞣製皮毛補貼家用，又因為是女兒，出嫁前地位要高，才能在婆家有底氣。於是未出嫁的姑娘們各個都是姑奶奶。

謝家沒有女主人，但謝老爹只有這一個獨女，全家上下就是謝芳菲說了算，連親事都是自己做主。

住在隔壁的兩兄妹年少失怙，但也在謝老爹的照拂和謝芳菲的看顧下長得很好，天長日久就親如一家，湘陽與謝芳菲的親事更是水到渠成，天作之合。

因此，湘纓從不覺得沒有爹孃是什麼天大的壞事，她生長的地方孕育出她那自在的野性。

小小的竹狩村都好像裝不下她，從三五歲開始，她就邁著腿如風一樣疾馳在每一條大大小小的道路，走獨輪小車的泥巴路，長滿狗尾巴草的羊腸小道，踩在鋪了小碎石子或者落滿竹葉的小徑上瘋跑。

她身量日漸高起來，從小牛犢似的一團長得半大，修長手腳都有力得像小老虎，七歲的時候一箭射出去可以釘穿海碗粗的樹幹，矯健地奔跑在村落中呼朋引伴，領著一堆半大的孩子笑聲大得能把鳥從樹上震下來。

冬獵日的時候，她戴著謝芳菲給她做的麒麟帽，得意洋洋地挎著謝老爹送她的小匕首，領著一村的小孩子跟著大人們去遊夜。熱鬧的節日氣氛裡，火把燃成一條小河，在村子周圍流動，在密林之中閃爍著，用喧鬧的人聲和火光，還有鞭炮聲來恐嚇野獸，使得獸群遠離人類的聚落。

可是就在這個充滿了節慶氣息的好日子裡，一個孩子的丟失使得整個村子都蒙上陰霾。在混亂和親人的哭嚎之後，幾乎所有的大人都去尋找那個有可能是被野獸叼走的孩子。

然而，只有作為孩子們頭領的湘纓知道，這個叫雲兒的孩子是有可能因為某個傳說流言而去了村外極遠，一個不為人知的叫哭子溝的地方。

因為他的娘在年前得了病在床上起不來，而云兒雖然平日怯懦膽小，卻對母親有著極深的依戀和濡慕之情，甚至能支撐他壯起膽子跋涉過野獸和許多危險出沒的道路去尋找一味不知道是不是真的草藥。

孩子被狼或者虎豹叼走這種事實在是屢見不鮮，雖說竹狩村周圍是許多年沒有過這樣的事了，但大人們最憂慮的事一發生，也只能連夜打著火把挎著刀去找。還要因為事態緊急而需要抓緊時間，就更沒人願意去聽一聽湘纓提出來的這種可能，這種時候小孩子最好是乖乖待在家裡不要搗亂。

湘纓自然是惱火得在家大罵，她素來膽大包天，何況做了這些孩子的老大，就更覺得有一份不能躲避的責任。她便一面揹著弓挎著匕首，在大人們都走後悄悄解了謝老爹的馬，偷偷掩人耳目地牽出村外，連夜狂奔到哭子溝去。

哭子溝這個地方，其實原來是叫窟子溝，因為十分險峻，遍佈如樹根般交錯的洞窟，野獸在其中出沒，十分的兇險，連謝老爹這樣老道又厲害的獵戶都不敢貿然進去。

不過這個地方對獵人或山民來說又是格外豐饒，因為不論是鹿，獐子山豬都十分肥大，各種難得的菌菇草藥也長得出奇繁密豐茂，簡直是一塊寶地了。這裡也有一些不知道何年何月流傳來的傳說故事，說原先是仙人洞府，後來某一天雷霆滾滾，把好好一座山劈成山溝了，不過依然是個福地靈境。

湘纓是不知道那故事真假，不過這樣一個各種野獸盤踞的地方，縱使是對她而言也太危險了。謝老爹是成天喜滋滋誇耀她是小老虎小野豬，但一進了哭子溝，指不定真能碰上。越往裡，山林中就伏倒著越多大的可怕的石頭，這些石頭蓋在雪下，卻看得出不是天然而成，那半邊方正的稜角，埋在地下不知道多長的石柱....

她一門心思找人，並不知道這些被森林和大雪掩埋許久的遺蹟意味著什麼。

不過好在她還是找到了那個滑入地下洞窟的孩子，且只受了些擦傷。