2. 初入沈府

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鄒氏死後，沈家並未有一人奔喪。

原本屈居側夫人的劉氏，不日便抬為正室，生下一女。

直到這沈江年長到八歲，沈家決定接她回上京，原因說是女孩子家要好生教養，不能生長在鄉野鄉村，在小城市裡總是沒有什麼眼界的。老夫人這樣原話。

來年九月，澄湖氣寒，大湖已經凍上了一層薄冰，沈江年同自己的侍女秋果，鄒氏的侍女秋心乘馬車來到了上京。

從澄湖出發，走上三四個時辰。早上天不亮便啟程了，兩個年齡相仿的侍女已是飢腸轆轆，卻也不敢對小姐說，只因秋心年齡大些，明白小姐處境。

如今接她們的，是沈家的人，是沈老爺的心腹，斷不能還未歸府，就被人說是丟了沈家的臉。況且如今，小姐沒了母親，孃家又沒勢力，沈老爺不疼愛，只是指望那沈家的老太太能慈愛些。

一路上跟了兩個侍女，也是懶懶散散的，一行人停下來打水時，只聽一個柳葉眉的侍女輕聲道：“要我說，如今這位小姐能指望誰呢。府裡只一位老太太健在，多年養病，在京中已不怎麼來往了。”“你別說這些，老太太孃家高貴，說的難聽些還是千足之蟲呢。對了，聽府裡傳，當年老太太生下過長子，可是說是先天不祥，被送到廟裡了，對外只說是病死…”“欸！這話不敢亂傳！…”

秋心聽在心裡，暗暗對著馬車裡這位小主子上了心思。

到了晚飯時，終於是進了上京的城門。車馬來到上京西，在一處華美的棕木大門前停下。

沈江年撩開門簾，小心張望這處大門，冷冷寂寂的。“秋心，”沈江年輕聲道，“這可是上京城的中心，為何今日如此冷清？”秋心聽了，向門前兩個侍衛打聽，原是今日京裡出了事，需要百姓人家都閉門，不過任何婚嫁之事，也不許大開宴席。

幾人默默下了車，只見木門被緩緩開啟，一個面如銀盤，頭戴木簪，年近四十的婦人踏出門檻，遙遙站在門前，對著沈江年屈了屈膝，道：“大小姐。”

車伕認出這位“貴人”，對著婦人作揖：“敏媽媽。”

婦人擺了擺手，對著沈江年斂了臉色，不冷不熱地說：“小姐一路辛苦，請隨我來吧。”沈江年正要從大門進入，侍衛卻開啟了側門。秋果衝上前去，抱不平道：“小姐為何要從側門進入？”秋心緊緊拉了拉她的衣袖。這姑娘還小，只知道小姐是嫡出之女，而不是如今當家管事皆是續絃夫人沈劉氏。

婦人低了眼睛，只是對沈江年一行人說：“小姐，請進門拜見夫人，聽夫人訓話。”

沈家園子種著西洋海運而來的終年常青的松柏，桂花樹飄香四溢，屋稜上掛著沈老太太叫僕人做的鈴系，白花花的，在上京據說辟邪。深色古木的房梁和柱盡顯氣派。入了深秋，小路上石子冰涼，鋪上了一層薄薄的霜，上京一向冬季乾冷的很。

沈江年跟在敏媽媽身後，繞過主廳，穿過一片密密竹林，來到後宅。

後宅正中央的就是氣派的主母宅，名為毓芳院。

當年沈老爺續娶時，眾人都認為沈老爺克妻，可是不知如何，這青菱城的第一皇商，願意把長女——芳名蓮英——送嫁。對外只是說劉氏長女早已傾心沈氏老爺，哪怕沈家已有主母，也不顧其他。青菱地位重要，是天子最為忌憚的邊域之地，更是少數民族聚居，需要作為心腹培養，劉氏入城前是拓跋氏皇族直系的後裔，劉氏開家祖宗又是平定邊疆的王爺，長女蓮英的下嫁，議論紛紛了許多年，至今仍為談資。

可是雖說劉氏是下嫁，在上京也是擺足了牌面。主母生活簡樸，可是為人十分嚴格，治家一絲不苟，甚至是苛刻的難以忍受。坊間傳聞說，聖上有一次舉行中秋宮宴，邀請了重臣和妻子，笑著對沈老爺說，沈劉氏若是男身，必是一位鐵面清官。又因為劉氏不怎麼外出與世家相交，叫上京的人傳遍了風言風語，說這位夫人容貌不堪，是位母老虎。

沈江年自然知道諸如此類的傳言，年齡尚小，她踏入毓芳院門檻時，都有些寒噤。

“如雨，大小姐前來請安。”敏媽媽在門口同一位尖臉的年紀小些的女子說。女子遠山長眉如畫，眼角銳利，眼神十分有神，彷彿要將人看穿似的，衣袖也十分利落，儘管是深秋滿地霜的時節，她依然是未著棉裝。

女子輕輕點頭，推開了一扇薄門。這裡是毓芳院的側門，沈劉氏的書房。

一進屋子，就有一股清淡的茶香。沈江年有些意外，無