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八月秋高氣爽，而千里之外的雲中郡已是漫天飛雪，朔風呼嘯。

天還沒亮，營地裡便吹起了號角。

軍中爺們糙，加上極寒的天氣下衣服浸了汗水，棉衣就不耐穿，去年的棉衣已經穿脫了線，露出白色的棉花，聽說今歲的棉衣尚且沒有著落，衣服便都找相好的細細拾掇過穿在鐵甲之中。

雖然塞外苦寒，將士們卻毫無怨言——往年鐵甲冷得刺骨，不還是照樣全副武裝，時刻準備戰鬥？比起老年成裡的事，如今天子對他們實在厚道。況且王大將軍也和大家一樣待遇，自然無人不平，頂多聚在一起的時候罵一罵都城裡的文官兒。

不過這樣的時間也不多了，軍隊很快開始訓練，將士們在呼嘯的寒風中拉弓練兵，身上騰起白霧似的汗氣。

王若谷平時都和士兵一起操練，今日卻提前離去，打算看望一下守邊陣亡的將士遺孤。

在這極北的邊地，天往往黑得早，過晌午不久，已經露出麻青色。再過一時，太陽還在西天掛著，月亮卻已經從東邊升了起來。

王若谷這一路探望過去，出來的時候天已經擦黑了。雪壓冬雲，濃重稠密得彷彿要朝人壓下來一般。

跟在王若谷身邊的偏將吐出一口濃痰，落在地上就成了冰坨。

“這鬼天氣，看來又有一場黑風暴。套兩層棉衣都不抵事。”

王若谷抬頭看了看天，附和了一句：“是啊，看來天氣不會在短期內好轉了。”

說完這番話，王若谷率先迎著風雪往前走，浩瀚的沙海在他腳下延伸，雪白的積雪沙粉般混合在黃沙之間，一腳踩上去，發出吱嘎吱嘎的聲音，是建業絕難見到的情景。

飄飄揚揚的落雪堆在王若谷肩頭，染白了他的頭髮。或許也不是落雪吧——

年僅四十正值壯年的王若谷兩鬢間，早已有了縷縷銀絲。

一陣朔風吹過，揚起陣陣雪霧，夾雜著馬匹的嘶鳴，更增添了一種說不出來的蒼涼和叫人若有所失的悵然。

“將軍，眼見著風雪越來越大，咱們找個地方避一避吧。”看著王若谷不自覺地撫摸了一下腰側舊傷，身邊忠誠的偏將悄悄地上前一步，替將軍遮擋住撲面而來的風雪。

行一程，風雪中漸漸露出一間小茅屋。正是王若谷身邊一位受傷的老部下退伍後開的酒肆，軍隊裡的人常去。

因為大楚的商品物美價廉，在西域諸國十分受歡迎，隨著大批行商的湧入，雲中郡這幾年倒繁華起來。這間酒肆因處在四通八達的十字路口，南來北往的行商多有在此歇腳的，每日客來客往，十分熱鬧。

人流量大，自然帶來不少關於遙遠都城的隻言片語。流言如同長了翅膀一般，走街串巷把皇家的八卦傳到了帝國的每一個角落。就連遙遠的幽雲十六州，飯館裡的行商也在談論已經面目全非的，關於皇族的戲說。

王若谷聽得十分認真，即便知道那不是真的，卻依舊如飢似渴般想要知道關於天子，關於都城的一切訊息。

——誒，聽說咱們皇帝要立崔丞相為男後啦？

——前幾年不是就鬧過這事嗎？

——那時候不是要立崔丞相吧？

——管他的呢，你還指望皇帝能夠多長情？

——這麼說就不對了吧，你個破落戶都娶了一妻二妾，還養著三五個男寵，跟你比起來，陛下宮裡也就淑妃娘娘和丞相二人，真算專一了。

王若谷出神地聽著那些行商的話語，淡漠地將臉轉向窗外。

此時風停了，雪不大。雪沫子彷彿在悠閒地飄散著，飄入珠簾，化在王若谷粗糙的大手上，帶來寒氣刺骨，叫人分明感到身上征衣冷似鐵。

似乎為寒氣所驚，王若谷突然捂住受過舊傷的腰側，身邊的偏將趕忙遞過去一粒藥丸，正是一位遊方神醫所制的鎮痛丸，非常有效。

王若谷抵著腰部緩了一會兒，轉頭低聲吩咐旁邊的偏將：“今年給崔大人的碳敬再比往年多上三層。”

看著衣衫單薄的大將軍，他的棉衣剛才已經脫下來給了某位陣亡同僚的長子。聽說那位小公子正在努力讀書，準備開春去晉陽城考秀才。

偏將心裡驀然生出一點孤憤來，心裡全是不平。他的將軍如今也不過四十多歲，兩鬢卻已斑白。本來也是金堂御馬的世家子弟，卻要在這邊關苦寒之地，替小皇帝守邊關，還得討好那些都城裡的閒官兒們！圖得究竟是什麼！

“將軍，你每年的軍餉到手都捂不熱，轉眼就送出去了，結果那些文官還說你貪汙，