第一百五十三章 運河區（下）

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天搜尋了一天都沒能發現軸心航母編隊所在，科恩決定派出更多的偵查力量，既然b-25戰果很小，乾脆抽調8架客串偵察機算了。

“長官，羅斯中將向我們發來電報，德軍陸戰部隊在艦炮掩護下登陸，攻勢猛烈，他們急需空中支援。”

“什麼？”科恩喃喃自語，“麻煩大了。”

現場一片沉默：昨天參聯會還樂觀地認為軸心沒有地面部隊，因此將今天攻擊的第一目標選為航母編隊，萬一找不到先空襲炮擊艦隊也是可以的，但敵軍登陸部隊一上岸，情況就大大惡化了——參聯會做了緊急評估，認為單純艦炮轟、炸彈轟炸對運河造成的破壞與派人工上去完全是不一樣的。

一句話，登陸必須遏制！

“長官，馬歇爾將軍發來緊急電報，希望您在清晨對灘頭敵軍發起進攻，登陸敵軍列為優先目標。”

“看來，我們首要的攻擊目標必須調整。”科恩嘆了口氣，“告訴小夥子們，先轟炸運河區那些地面部隊，然後再去找軍艦的晦氣，讓tbf們全部掛炸彈。另外再轉告羅斯中將，我們將於6點半展開第一波進攻。”

凌晨5點缺15分，尼加拉瓜空軍基地美軍攻擊機群魚貫而出，咆哮著向東南方向飛去。

此時此刻，龐大的軸心航母編隊也在陸續放飛戰鬥機。為最大限度隱蔽自身，冢原二四三利用夜色將機動艦隊主力拉到了巴拿馬與哥倫比亞交界處的三角海域，這位置當然不是隨便挑的，而是他經過細密計算最終選定的：從這裡出發，到巴拿馬運河區的距離大約是300公里，防空機群飛行40-45分鐘即可抵達；該位置距離尼加拉瓜美軍基地超過950公里，距離佛羅里達美國本土超過1850公里，距波多黎各美軍機場將近1500公里——換而言之，美軍哪怕發現了這裡，也超過了tbf和sbd們的作戰航程，唯一需要顧慮的只有b-24或者b-25，而這兩款飛機對艦隊威脅不大。

至於南美洲北部夠得著艦隊的哥倫比亞或者委內瑞拉，他早就派水偵看過情況，幾乎沒什麼空中力量也沒有可用的航空基地——這才是他承諾堀悌吉減少空襲損失的底氣和信心所在。

機動艦隊出發時一共帶有278架飛機（正常搭載240架，甲板額外繫留38架），其中因甲板繫留全是戰鬥機的緣故，比例相對偏高，擁有128架，達到46%，he-218一共80架，ju-98一共70架。昨天先後損失了8架bf-219和19架he-218，經緊急呼叫後備機和替補飛行員後，飛機總數恢復到275架，其中戰鬥機進一步增長到130架，he-218恢復到75架，ju-98保持70架不變。

5點一刻，72架攜帶副油箱的防空機群向運河區上空飛去，他們將為艦隊撐起至關重要的空中保護傘。20分鐘後參謀長草鹿龍之介報告：“24架防空直掩機起飛完畢，最後34架戰鬥機全部在甲板待命。”

冢原滿意地點點頭：“很好，今天戰果如何就看美國人是否配合了。”

6時整，防空戰鬥機悉數飛抵艦隊上空，看著比昨天多出一倍的護衛飛機，各軍艦官兵和登陸部隊禁不住露出笑容。

6:08分，天色開始放亮，能見度提升得很快，為登陸部隊提供支援的照明彈全部停止發射，雷默手下的部隊依然在加速登陸，灘頭上到處都是西貝爾級登陸艇的身影。

6:11分，在外圍警戒的希佩爾號重巡洋艦發出電報，提示雷達在135公里外發現目標，2分鐘後，訊息被多艘軍艦證實，長門號發出防空警報，各艦開始向深水區駛去以便於機動，防空陣型迅速組建。

草鹿任一緊張地盯著空中的防空機群，這個關鍵時刻，能不能保證灘頭陣地的安全就全靠空中的戰鬥機了。(未完待續。)