第7部分

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題，特別是兩位默斯格羅夫小姐，眼睛似乎別無他顧，一個勁兒地瞧著他。她們問起了他在艦上的生活方式，日常的規章制度，飲食和作息時間等等。聽著他的述說，得知人居然能把膳宿起居安排到這種地步，她們不禁大為驚訝，於是又逗得他愜意地譏笑了幾句；這就使安妮想起了過去的日子，當時她也是一無所知，也受到過他的指摘，說她以為水兵呆在艦上沒有東西吃，即使有東西吃，也沒有廚師加工，沒有僕人侍奉，沒有刀叉可用。

她就這麼聽著想著，不料被默斯格羅夫太太打斷了。原來，她實在悲痛難忍，情不自禁地悄聲說道：

“唉！安妮小姐，要是當初上帝肯饒我那可憐的孩子一命，他現在肯定也會是這麼一個人。”

安妮忍住了笑，並且好心好意地又聽她傾吐了幾句心裡話。因此，有一陣，她沒聽到眾人說了些什麼。

等她的注意力又恢復正常以後，她發現兩位默斯格羅夫小姐找來了海軍名冊（這是她們自己的海軍名冊，也是厄潑克勞斯有史以來的頭一份），一道坐下來讀了起來，公開表示要找到溫特沃思上校指揮過的艦隻。

“我記得你的第一艘軍艦是‘阿斯普號’。我們找找‘阿斯普號’。”

“它破敗不堪，早就不頂用了，你們在那裡可找不到它。我是最後一個指揮它的，當時就幾乎不能服役了。據報告它還可以在本國海域服一兩年役，於是我便被派到了西印度群島。”

兩位小姐大為驚奇。

“英國海軍部還真能尋開心，”他繼續說道，“不時地要派出幾百個人，乘著一艘不堪使用的艦隻出海。不過他們要供養的人太多了。在那數以千計的葬身海底也無妨的人們中，他們無法辨別究竟哪一夥人最不值得痛惜。”

“得了！得了！”將軍大聲嚷道，“這些年輕人在胡說些什麼！當時沒有比‘阿斯普號’更好的艦艇啦。作為舊艦，你還見不到一艘能比得上它的。能得到它算你運氣！你知道，當初準有二十個比你強的人同時要求指揮它。就憑著你那點資格，能這麼快就撈到一艘軍艦，算你幸運。”

“將軍，我當然感到自己很幸運，”溫特沃思上校帶著嚴肅的口吻答道。“我對自己的任職就像你希望的那樣心滿意足。我當時的頭等大事是出海。一個頭等重要的大事就是我想有點事情幹。”

“你當然想啦。像你那樣的年輕小夥子幹嗎要在岸上呆足半年呢？一個人要是沒有妻室，他馬上就想再回到海上。”

“可是，溫特沃思上校，”路易莎嚷道，“等你來到‘阿斯普號’上，一看他們給了你這麼個舊傢伙，你該有多惱火啊！”

“早在上艦那天之前，我就很瞭解它的底細，”上校笑吟吟地答道。“我後來沒有多少新發現，就像你對一件舊長外衣的款式和耐磨力不會有多少新發現一樣，因為你記得曾看見這件長外衣在你半數的朋友中被租來租去，最後在一個大雨天又租給了你自己。唔！它是我可愛的老‘阿斯普號’。它實現了我的全部願望。我知道它會成全我的。我知道，要麼我們一起葬身海底，要麼它使我飛黃騰達。我指揮它出海的所有時間裡，連兩天的壞天氣都沒碰上。第二年秋天，我俘獲不少私掠船，覺得夠意思了，便啟程回國，真是福從天降，我遇到我夢寐以求的法國護衛艦。我把它帶進了普利茅斯。在這裡，我又碰到了一次運氣。我們在海灣裡還沒呆到六個小時，突然颳起了一陣狂風，持續了四天四夜，要是可憐的老‘阿斯普號’還在海上的話，有這一半時間就會把它報銷掉；因為我們同法國的聯絡並未使我們的情況得到很大的改善。再過二十四小時，我就會變成壯烈的溫特沃思上校，在報紙的一個角角上發一條訊息。喪身在一條小小的艦艇上，誰也不會再想到我啦。”

安妮只是自己覺得在顫抖。不過兩位默斯格羅夫小姐倒可以做到既誠摯又坦率，情不自禁地發出了憐憫和驚恐的喊叫。

“這麼說來，”默斯格羅夫太太低聲說道，彷彿自言自語似的，“這麼說來，他被調到了‘拉科尼亞號’上，在那裡遇見了我那可憐的孩子。查爾斯，我親愛的，”她招手讓查爾斯到她跟前。“快問問他，他最初是在哪裡遇見你那可憐的弟弟的，我總是記不住。”

“母親，我知道，是在直布羅陀。迪克因病留在直布羅陀，他先前的艦長給溫特沃思上校寫了封介紹信。”

“唔！查爾斯，告訴溫特沃思上校，叫他不用害怕在我面前提起可憐的迪克，因為聽到這樣一位好朋友談起他，我反而會感到舒坦些。”

查爾斯