第2部分

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二月天光臨湖廣荊州開府的，欽差府分建在荊州和武昌，一年來，把湖廣颳得天高三尺。

在各地加設了二十餘處督稅分署，遍設關卡，貨物與旅客的攜帶物品，包括行李雜物，一律估價徵稅三抽一。以往的稅是十徵一。無錢抵繳；即以沒收抵價。

然後是大開礦坑採礦、殺官、搶劫、擄掠女人、擄人為奴、濫殺平民、抄家……

對外，即使在湖廣藩王楚王面前，這位欽差太監，公然自稱千歲。

結果，湖廣境內，道路上正當商旅幾近絕跡，江上少見貨船，貨船皆勾結稅站的爪牙，以及江湖豪強，明目張膽走私，甚至插上督稅署的旗號，通行無阻。各地的官吏與治安人員，沒有人敢管，連巡捕也躲在衙門裡吃閒飯，以免被欽差的稅丁打死。

欽差的爪牙頭頭，公然稱為護衙，是用重金聘請的宇內兇殘惡毒高手名宿擔任的，湖廣人稱其中十八名最可怕的人為十八妖魔。

其實真正的職稱，一律稱為稅丁。

血魔隆四海，就是十八妖魔之一。江湖朋友都知道，在老一輩的十一高人中。有一半高人的武功，不如這位血魔。據說十一高人排名第一的狂劍榮昌，百招之內也要不了血魔的命，確否待證。

萬曆皇帝派至天下各地的督稅太監欽差，幾乎全部行動一致，奉皇命把天下臣民當成豬狗，拼命搜刮金銀財寶。

殺掉或趕走不聽命的正直官吏，搜刮百姓的財物，凌辱虐殺天下的百姓，挖礦鍊金銀，挖古墳取陪葬寶物，將各地官庫的金銀往京都皇宮運。

虐殺姦淫的手段，慘烈的程度空前絕後。剝皮、抽筋、碎裂、零剮、集體屠村滅鎮……，信史血跡斑斑可考，公然載之於史冊，昭告天下，比秦始皇暴虐一百倍。因此，種下了亡國的惡因。

這個混蛋皇帝死後二十餘年，大明皇朝垮臺，朱家的皇族子孫，被反抗的百姓和滿清人，幾乎殺得一乾二淨。

那些高舉反清復明旗號的孤臣孽子，根本得不到廣大民眾的支援。

這個皇帝的想法，其實非常簡單，天下各地的官吏，解送給朝廷的金銀，不夠皇帝花，這些官吏都是飯桶。乾脆，把太監派至各地，儘量把天下的金銀搜光，連地下的金銀礦也挖出來；古代那些有錢人埋藏在墳墓裡的金銀財寶也挖出來。至於因此而要死掉多少人，無關宏旨，反正天下是他朱家皇朝的，他愛怎樣就怎樣。

湖廣欽差督稅署的十八魔中，血魔還不是最殘忍的一個，而且頗具英雄氣慨，被鬼見愁一激，憤怒中放棄追究那些旅客攜兵刃的罪狀，用意是讓這些可能是刺客的人，去行刺送死。

後來荊州最後一次民變，湘南十八俠攻入欽差府，十八妖魔死了十六名。只有血魔和青面妖區一鳴兩個妖魔，混在暴民叢中逃得性命。

船急急上航，逃脫網羅，已是黃昏將臨。洪水滔滔，小客船經不起夜航的風險，必須及早靠岸停泊過夜，不能再行駛了。

“趙爺，必須早些靠岸了。”與鬼見愁並站在艙前的船伕，憂心仲仲苦著臉說：“一個驟浪，就可能船底朝天，小的可擔不起風險。”

“這裡好像是老洲。”鬼見愁指指右面的大洲。

這裡距先前停泊的大洲，已遠在十里外，向下遊眺望，那座大洲隱約可見，但已看不見其他的船隻停泊。

先前最後受罰的兩艘船，已在後面五六里左右跟來了。那三艘督稅署的哨船，可能已遠在下游二十里外啦！

“對，也叫老洲或嚴家洲。”船伕說。

“那就距武穴鎮不遠啦！”

向上遊的左岸觀察，暮色蒼茫中，隱約可看到丘陵的形影，以及岸濱的模糊村落輪廓。

“趕不到了，趙爺。”船伕苦笑：“再說，武穴鎮有巡檢司，一定設有督稅署的抽分部，又得……趙爺既然能打發哨船的凶神惡煞……”

“不必冒風浪之險趕到武穴鎮了。”鬼見愁真不想再和督稅署的凶神惡然打交道，以免冒充官眷的把戲被拆穿。“泊到洲上去吧！的確不能冒風險了。”

“好的。”船伕心中一定，“洲上有民居，可到民居安頓內眷，方便些。”

船首一轉，向兩裡外的洲岸駛去。

下游的兩艘客船，似乎也有靠岸的現象。

“洲上的民居反而不安全。”鬼見愁拒絕至民居安頓內眷：“夜間水賊來來去去，沿江洲島皆是水賊的活動區；碰上幾十個水賊恰好前來嘯聚分贓，我照顧不來。在船上可以閉艙暫時藏匿防守，在民宅我難以分身照顧。