020 薨懌

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太醫的湯藥不斷灌入之後，皇后終於在亥時一刻清醒過來。皇后的臉色不復方才絕望般的死白，反而多了一點點珊瑚色的紅暈，人也有了力氣，可以慢慢說出話來了。

她輕微地咳嗽幾聲，隔著薄薄的素紗屏風，看見外頭一道明黃的影子，知道是皇帝守在外邊，她齏粉般碎涼的心頭微微一暖，吃力地道：“皇上……”

齊魯聞言出來：“皇上，皇后娘娘醒了。您……”

皇帝的神色痛苦而疲憊，手邊的濃茶喝完又添上，已經好幾回了。他聽得齊魯來請，便起身道：“朕去看看皇后。”

皇后的殿閣中有濃重的草藥氣味，混著一個女人行將就木時身上散發出來的頹敗氣息。那種氣味，好像是深地裡開到腐爛的花朵，豔麗的花瓣與豐靡的汁液還在，卻已露出黑腐萎靡的跡象。

皇帝陡然升起一股憐憫與悲惜，卻亦不自覺地想起，他去看望晞月時，晞月臨死前的那副樣子。晞月垂死的面孔與皇后的臉漸漸重疊在一起，皇帝蹙了蹙眉頭，嘴角蘊了一縷徹寒之意，還是坐在了皇后床前，溫沉道：“皇后，你醒了？”

皇后的眼角滑落兩行清淚，綿綿無力地滑過她蒼白而發皺的面龐，緩緩道：“皇上，臣妾與您結髮多年，經此一劫，即便太醫不說，臣妾也知道自己壽數無多了。可臣妾不承想，一睜開眼來還能一眼看到您在身邊。皇上……臣妾，臣妾真的很高興。”

皇帝的語氣輕柔得如同三月的風，熨帖而暖融：“皇后，不要說這樣喪氣的話。好好兒歇著，你只是落水後受驚，養一養便會好的。”

皇后想要搖頭，但此刻，搖頭對她而言業已是十分勞累之事，費了半天力氣，她也不過是輕輕地偏了偏頭：“皇上，臣妾自己的身子自己知道。臣妾無福，無法為您留住嫡出的阿哥。如今至少璟瑟已經有了好歸宿，臣妾請求皇上，不要因為臣妾離世，而讓璟瑟守喪三年再出嫁。明年，明年就是個好年頭。再不然，就當她早就嫁去了蒙古，明年只是補上婚儀罷了。她已經十七了，從前是捨不得她嫁人，如今卻是耽擱不起了。”

皇帝頷首，眼角有微亮的淚光：“璟瑟是朕與皇后唯一的嫡出之女，朕一定會好好疼惜她。皇后安心即是。”他沉吟片刻，似是下了決心，“再不然，朕就破例准許璟瑟出嫁後可另立府邸，與額駙留駐京師。”

皇后眸中一亮，頗有歡欣之意：“臣妾多謝皇上。皇上，可臣妾還有一事相求。臣妾自知無福，上天不肯垂愛，只怕是時日無多了。”她掙扎著想要撐起身子，卻也實在是無能為力。皇帝伸手扶住她半邊身體，欲要出言相勸，卻見她一臉執著，只得道：“皇后有什麼話，但說便是。”

皇后依著皇帝的手臂，分明覺得他的手不甚用力，雖是扶著自己，卻有著剋制的距離和力氣。這些年，他與她，名分上是結髮夫妻，可這份相守之情，何嘗不是如此？這樣健碩而溫熱的身體，卻從來不是隻屬於自己的。皇后油然而生無限悽苦之意，只覺得半生好強之心，盡數化作了一攤灰燼。無數言語掙扎著要從她舌尖蹦將出來，喘息了片刻，方能定住心神：“皇上，臣妾自知不久於世。雖然舍不下與皇上多年情意，但臣妾亦知，天際不可無月，後宮不可無主。”她仰起身，保持著最後一絲皇后的尊嚴，鄭重道，“臣妾以執掌鳳印的六宮之主身份，向您舉薦繼後人選。純貴妃蘇氏誕育皇子，於社稷有功，勤謹侍奉，溫厚襄贊，她的德行足以在臣妾身後執掌後宮，繼任皇后。”

皇帝眸中一涼，像是秋末最後的清霜，覆上了無垠的曠野。他依舊含著最溫和得體的微笑，讓人不自覺地生出親近之意：“皇后多慮了，你會好起來的。”

皇后咬著暗紫的下唇，勉力搖頭：“臣妾知道，臣妾是不能了。臣妾的二公主、二阿哥和七阿哥都在下面等著臣妾了。皇上，純貴妃她……”

皇帝的笑意沉了沉，勉強再度浮起：“皇后，這些事不該是你思量的。皇后不僅是一個稱呼，一個身份，更是朕的枕邊人。那是朕該量度的事，而不是你。”

皇后的面色逐漸發青，像一塊碧色沉沉的玉，卻無半點潤澤的光華，她笑容悽苦如殘葉瑟瑟：“皇上，恕臣妾多嘴一句。純貴妃、舒嬪，哪怕是您要另選女子為中宮，臣妾都不擔心。可有一個人，斷斷不能。”她眼中閃過一絲隱忍而怨毒的光芒，“嫻貴妃出身烏拉那拉氏，先帝的景仁宮皇后有多惡毒，您是知道的。這樣的女人的後裔，斷斷不能入主中宮。”

皇帝還是那樣平靜的口吻，卻多了一絲顯而易見的冷漠：“皇后，朕說過，你是多慮