啟程

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三人上了車，都是神情肅穆。

“今日此去，我總覺得禍福難料。”秦子固率先開口，“方才人多，實在不便說這些，否則動搖了人心，反而更添一層麻煩。”

“此話怎講？”姜議騫問道，“施兄的話說得明白，不過讓明謹以《通遠秘記》的著者出面是與那蕭懷弓見一面罷了，別的施兄可什麼都沒應下。見面的地方，也是施家在應州的會館，都是自己人。況且又有官兵和少卿一同前去，也算是萬無一失了。”

“我在鴻臚寺已經十六年了，北疆二十四部的情勢，從沒有像如今這樣複雜。烏葉齊部的大汗耶律夜這幾年野心勃勃，去年吞併了蒙特津部，又指使親侄控制了良哈部，加上他那兩個兒子的本領，如今已經是北疆右翼三萬戶的共主！就連北疆宗主部的完顏金也因為害怕他的威勢，率部東起遷。蕭懷弓雖自稱是在烏葉齊部討生活的漢人，誰知道是什麼底細？叫人不得不防啊。”

“施家叔叔必定也是這樣想，才特意請了您和鄭大人同走這一遭。您是鴻臚寺少卿，鄭大人是正五品治儀正，一文一武，必定無事。”姜明謹說這指了指頭頂，“況且那一位又突然禁了邊關的馬市，如今有人願意牽頭做生意，正是大好的時機！若是不讓我去，我真是夜裡都要氣得睡不著。”

“你就是膽子太大！”姜議騫伸手猛戳了一下姜明謹的腦袋，“本來那書就是你我父子兒子合寫的，要談此書，理當我去，偏你非要趁機去做什麼生意！”

“爹，你做了一輩子生意，難道還不明白我的心思？你以為人家做什麼要遞訊息見這個寫商書的人？必然是個私底下通商的藉口。雖然總說商人低賤，但是隻有咱們自己知道，沒有商人，倒黴的不過是什麼都買不著的老百姓。如今邊疆馬市關了，老闆姓吃什麼用什麼？只能高價收糧，如今遼東米價已經八兩銀子一斗了，棉布這麼不值錢的東西也要九兩一匹！蟒緞開價二百兩有價無市…那一位耍威風，倒黴的還不是老百姓？再說了，馬市關了，北疆的老百姓又怎麼辦？逼急了，會不會燒殺搶掠？”

姜明謹這樣一說，三人一時都陷入了沉默。

秦子固嘆了口氣，右手微抬，指了指天空的方向，“時局已經這樣了，那一位還聽了唐賊的話，要重建遊雲殿呢！”

“那軍費可是真的要裁撤？”

“我聽兵部的顧老提過一兩句，說是去年那位帶兵北征，在欽州與朵顏部的騎兵打了一場，明明雙方都損失甚微，打了跟沒打一樣，偏偏唐賊又在朝中大書特書’斬虜首一級’，搞得那位覺得自己天威赫赫，以一當百。這軍費裁撤的時機實在是…”秦子固轉而看向明謹，“明謹說的是啊，興百姓苦，亡百姓苦…”

明謹神情嚴肅行了一禮，“少卿大人放心，明謹定不辱使命。”

姜議騫欣慰地點了點頭，交代道：“蕭懷弓的事，只有我們三人知道，不宜聲張。明榆那裡，你也不要多提。就按少卿大人說的辦。少卿大人要去定州，又有鄭大人的家眷要同去，咱們商隊為了有近衛官兵一路護送，才特意跟我同去。明瑜跟著”

“明謹明白。”

*

三人在車內密談，不遠的一輛大車下站著明謹的弟弟姜明榆，還有施家二子施俊卿。

“難得你們兄弟二人一同出遠門，說起來我怎麼都該跟著一同去才是。不知我母親是發了什麼倔犟，非說廟裡算命的算出我過了十月不可出遠門，要有什麼血光之災。”施俊卿扼腕道，“你第一次去北方，可萬萬小心，前一陣有人跟我說獨石關附近有沙匪，殺人越貨毫不手軟。還有北疆的完顏金帶著部族東遷，那些蠻人才是真的殺人不眨眼！”

“好啦好啦，你真當我是手不能提的書生？”

“誰叫你少年英才，是廣陵最年輕的秀才？也不知道鴻臚寺正卿怎麼想的，看中了你要歷練歷練，有的是法子，何苦一來就讓你跟著少卿大人走著一趟險路？”

“自然是因為我通曉北疆二十四部文字啊，讀萬卷書不如行萬里路。你也別瞧不起我，你前兒喝多了，回家遇上盜匪，誰替你把人打退的？”

“廣陵府的區區小強盜能跟北疆的蠻人比？你未免也太天真！”

“好好好，那不是還有云柯在麼。”姜明瑜說著轉頭看向不遠處大掌櫃的大車，有個一身烏衣的男人正抱著長劍靠在那裡。

施俊卿順著他的目光看去，恰好宋雲柯抬起眼來，兩人的目光撞在一處，施俊卿忙拱了拱手。

“話說回來，你為什麼那麼怕雲柯？他雖然少言