第四十二章 揚州瘦馬

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崇禎九年四月，黃臺吉即皇帝位，國號大清，改元崇德。七月清軍第三次入塞，攻略京畿地區，遲遲不去，崇禎焦急萬分，人都瘦了一圈，北京公司的李存真只好又向崇禎獻上了一百萬兩白銀。收到周召南命他編寫數學教材的命令，作為中學數學教師的他從此閉門不出，日日寫書，連崇禎宣他進宮賞賜都以身體不適推脫了，崇禎急忙賜李存真進士出身，又打發宮中御醫前來診治。李存真以已服用『藥』物為由打發了太醫，後來劉宗周以李存真傲慢無禮，雖有微末之功，但無禮於聖上為由參了一本，崇禎硃批：“李經理有神醫之方，豈會讓無知太醫置喙病理，似情有可原。”

七月初十，接到周召南發來的文書，柳如是十分高興。自北方港口開封以來，去年冬天集聚在連島上的難民早已運往伯力等地，張大順等人的飛剪船天天都有數十艘到達，隨著中原戰事越來越激烈，前來連島的難民們更是絡繹不絕，但每天運往北方地難民也是數量頗多。連島情況還算樂觀，自己這大半年內努力總算沒有白費，看著十方集團的機構改革，其中任命自己為移民部部長後，更是對自己工作的肯定，心中好不愜意，又看到汪三江任然為商業部部長，與自己平起平坐，又為自己的男人抱屈。

柳如是躺在雲海居，池塘邊柳樹下的一個小榻上一字一句地看著文書，心情也越來越高漲，臉上逐漸地舒展起來，像桃花一樣嬌豔。看到讓他前往江南各地招收五千名“揚州瘦馬”準備上學，以後為一方封疆大吏時，更是對周召南等人敬佩不已。此時的讀書人大多不會流落到那伯力等地，要尋找安邦安民的人才，卻是不易，而採用像她柳如是，顧橫波等煙花女人也不是不可，此事如若辦成，不知會解救多少姐妹，功莫大焉。

想到要招收五千名“瘦馬”絕非易事，老鴇們一定會抬高身價。所費銀錢何止數萬。第二天便乘著江南號前往上海園，翌日那後德便恭候在碼頭。後德現已升任上海公司經理，自是笑的眉開眼笑，一雙極小的眼睛像兩條峰一樣看著美若天仙的柳如是，殷勤地恭維著。來到會議室，柳如是開門見山，展開銀鈴般地歌喉言道：“後經理，我此次前來上海園，是受周召南總理之命討要銀兩來了，不知後經理能拿出多少？”

後德緩緩說道：“上海園眼下生意興隆，所賺的銀兩不斷地支援連島移民，雖是日進斗金，但流出去的錢糧也如長江之水一樣，逝者如斯啊，但上頭的命令後德不可不停，左右騰挪，最多能有一百萬兩了。”

柳如是也知上海園遂日趨繁榮，前來此地開商號，做生意的人是摩肩擦踵，但誠如後德所言，上海園的大部分收入都支援了連島，遂不在為難後德，帶著一百萬兩銀子前往瓜州渡口，寄希望已經改名為瓜州公司的大觀園了。

夜裡柳如是輾轉反側，心中想著大觀園一方面也和上海園一樣支援著連島移民，一方面還要向北京公司一樣打點南京留都的一些官員，想必不會寬鬆。“揚州瘦馬”名動天下，柳如是為自己贖身時花了足足五千兩白銀，普通的姑娘，老鴇自是不會漫天要價，但幾百兩總要吧，如果按照平均每個姑娘五百兩來計算，五千位足足需要白銀二百五十萬兩。柳如是左思右想，沒有辦法。不知不覺之間便來到了大觀園，園內依然繁華無比，絲竹之音不覺於耳，亭臺樓閣在鬱鬱蔥蔥的花木中隱隱可見，好一齣遊玩嘻戲的所在。但柳如是看在眼中，心裡卻毫不在意，匆匆找到瓜州公司經理王知味說明來意。

大觀園比上海園更加拮据，只拿出了五十萬兩白銀。柳如是隻好拿著一百五十萬兩的白銀前往揚州，開始招收。用一百五十萬兩的銀子辦二百五十萬兩的事，卻是為難。柳如是思考了好長時間，才制定了一個可行的方案。

到了揚州之後，柳如是在瘦西湖包了一間客棧，放出風聲，說要購買一萬名瘦馬。幾天後，老鴇們帶著自家的姑娘們前來交易，卻被告知只需要十二歲以下姑娘，老鴇只能帶著一些小姑娘們前來。柳如是跳著聰慧的小姑娘，一天就要了三百個，這些姑娘們年齡小，要想買上價錢還要多培養幾年，這幾年花費也不少。所以柳如是以一二百兩的價格便買了下來，夜深人靜只是，命人悄悄送到大觀園，第二天便又有老鴇們帶著自家的小姑娘前來交易，但價格卻高了一些，柳如是隻說：“只要天資聰慧，價格不是問題，又收了四百多個。”第三天來了好多姑娘，同樣是價格上漲，柳如是又收了幾百名。第四天，第五天便有南京，松江，蘇州，杭州等地的牙人帶著姑娘們前來交易，第六天柳如是在六天的時間裡一共招收了近兩千名姑娘。此時揚州附近的姑娘們越