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薛霆見她高興，心中也是舒服，還允許她去騎一騎駱駝。由於繞道去了沙洲，為了省路，薛霆決定跟著一隊幾十人的商旅一眼，沿著西州邊上的大沙海往西走。這條路走的人很少，商人們卻已經熟稔，挑著水糙豐足的地方前行，大漠和森林水流不斷在四周變幻，堪為奇景。城邑寥寥無幾，夜晚，眾人將駱駝圍在四周，生了火露宿。西域晝夜溫差驚人，幸好薛霆早有預見，備足了毛氈。商人們熱情地邀請他們住帳篷，地方卻十分狹窄，十幾人擠在一個帳篷裡。寧兒十分羞赧，對薛霆說：&ldo;表兄……我還是去睡馬車裡。&rdo;薛霆卻道：&ldo;馬車裡冷得很，晚上凍得冰窟一樣。&rdo;說罷，他將毛氈放在角落，道，&ldo;放心，你睡裡面，我睡外面，背過身去，沒人碰得到你。&rdo;寧兒見他這麼說，看看外面，也覺得唯有此法，只得紅著臉去睡了。未想，一覺醒來，她竟覺得這樣也挺舒服的。十幾人扎堆在帳篷裡，雖然擠，卻十分暖和。寧兒揉著眼睛，看向一旁，薛霆睡得沉穩，挺拔的眉骨和鼻樑，山峰一樣。寧兒靜靜瞅著他，片刻，背過身去，繼續閉上眼睛。沒過幾日，寧兒望見一片大湖，平靜寬廣的水面，一眼望不到盡頭。&ldo;那是蒲昌海！&rdo;商旅裡有沙洲的人，驕傲地說。&ldo;蒲昌海的水可神奇了，從地下貫穿往南，從積石山出來，發源黃河！&rdo;寧兒聽著這話，更是好奇地睜大了眼睛。&ldo;這邊都是好地方。&rdo;頭領五十上下，慈眉善目，對薛霆說，&ldo;沙洲、西州，有大沙海，有蒲昌海，只是這些年，吐蕃人愛來襲擾，防不勝防。&rdo;旁邊的人cha嘴道：&ldo;我看老這麼下去也不行，天可汗就該多派些兵馬來，將吐蕃治一治。他們懂什麼，馬賊一樣，只懂得哄搶勒索，絲路落到他們手中，可就完了。&rdo;薛霆早聽說近年吐蕃襲擾的事，只是不想得，焉耆這樣的重鎮也會受威脅。西域太大，漢以來的屯邊一直都有，可到了如今，也仍然要面對各方異族的襲擾，勉力維持。走了兩日，過了蒲昌海，飲馬河靜靜流淌，一路相伴。經過一處小胡楊林的時候，眾人停下來，乘涼歇息。寧兒戴著羃離從馬車上下來，忽而望見胡楊林後，有一處墳地，訝然。&ldo;這些墳墓，怎都無墓碑？&rdo;她問。商旅的首領也望了望，道：&ldo;前方十里，有個軍鎮，叫楊木，這墳地埋的，都是多年前戰死的大唐將士。&rdo;說著，他搖搖頭，&ldo;那時我還年輕，記得卻清晰地很。當真慘烈，五百將士，待得援軍來到時，已經所剩無幾。突厥兵兇殘，有些屍體面目全非，辨認不得，無法送還回鄉，便就地落葬，故而也無墓碑。&rdo;寧兒聽得這話，睜大了眼睛。看向薛霆，他望著墳地，神色凝重而滿是敬意。&ldo;去看看。&rdo;他說，寧兒頷首，跟著他一起去。墳地上生著野糙，並不十分茂盛，寧兒數了數，足有上百個。墳地前，一塊石碑孤零零地立著，上面寫著&ldo;大唐陣亡將士之墓&rdo;幾個字。寧兒看著，心中想起些過去的事。邵稹的父親，戰死在了西域，或許也是埋在這樣一片墓地裡。那些記憶，似乎已經遙遠，卻仍然鮮活。寧兒蹲□，將手中一隻甜瓜放在那塊石碑前，手掌合十，默默唸禱了幾句。薛霆看著她，笑笑，眉間浮起柔和之色，&ldo;回去吧，&rdo;他說，&ldo;還要趕路。&rdo;寧兒點點頭，隨他一起朝車駕走去。再上路前行，不久，軍鎮楊木的身影已經映入視野。薛霆望去，只見那是個十分小的城池，也就內地尋常縣邑的五分之一大。忽然，後面的人起了一陣喧譁。&ldo;有塵頭！看那邊，是什麼？&rdo;有人大聲喊道。薛霆等人忙跟著望去，只見地平線上，塵霧瀰漫，似颳起了狂風一般。&ldo;是兵馬！&rdo;首領臉色劇變，&ldo;快上馬！入軍鎮！&rdo;眾人一陣忙亂，有馬的騎馬，有駱駝地騎駱駝，紛紛朝小城飛奔。&ldo;表兄！&rdo;寧兒被這架勢驚得慌，掀開車幃望向薛霆。&ldo;無事！在車裡別出來！&rdo;薛霆亦是緊張，喝令眾人上馬，趕著車駕飛馳起來。那些兵馬的速度顯然快得多，沒多久，已經能望見他們旗子的模樣。&ldo;糟了！是吐蕃！&rdo;有人驚惶地喊。薛霆沉著應對，讓從人保持隊形，護住車駕。眼見著城門將至，突然，不遠處傳來慘叫聲，一個騎駱駝的人中了箭，翻滾下來。