第一章 村居

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源國四面環水，國中河流密佈，百姓大多臨水而居，國內運輸以水路為主。 辛村，是源國邊境一個村莊。住著百十來戶人家。村子裡有座大宅院，坐北朝南，北面靠著一處荒山，南面是條河，四面竹林環繞。 據說這宅子的主人中了科舉，舉家遷到了京城，只留下兩個老僕看管宅院。 兩人很少在村中露面，倒是經常划著自家的竹筏去鎮上置辦吃穿用度。若是遇到搭船的村民，會順路捎帶上二三人。 他倆劃的竹筏比擺渡人快了一倍，分文不收，頗受村民青睞！ 那條河好似村裡的分界線，村民在河的另一邊生活，很少有人到宅子這邊來！ 三年前，宅子裡住進了三個人，說是主人家的公子身體不好，來此靜養。 一同來的還有一位老嬤嬤和不滿三週的小兒。 自從來了這三人，宅子這邊熱鬧了許多！嬤嬤喜歡帶著小兒到村中尋婦人們閒聊，也會邀村婦來宅子裡做客。 嬤嬤說公子行動不便，不喜熱鬧，在後院靜養，莫要打擾。 村裡只有富裕的人家才有幾件間瓦房，婦人們怎能不樂意到這樣的大宅院裡開開眼界！況且嬤嬤招待他們的吃食、點心都很可口。 前院跟尋常人家的院子差不多大，被打理得得井井有條。勇伯種了好多蔬菜、幾棵大棗樹，養了十幾只雞、鴨！ 兩個老僕為了方便照顧公子住在後院，前院只住著嬤嬤和小孩。 前後院用飯不在一處，兩個老僕做好飯食，送到前院。嬤嬤每天除了做做針線，就是陪孩子玩，很是清閒自在！ 小孩用過晨食，就去後院給公子請安。公子會教他識字、背書。半個時辰下來，公子乏了，老僕魏忠、魏勇帶他去練功！ 之後，小孩一天也見不到公子。 吃過午食，小孩睡一會兒。醒了，嬤嬤帶他到河邊或是村子裡玩。 嬤嬤從不離開他的身邊，跟村裡人說他是主人家的遠房親戚，因家裡孩子多，寄養在此，也可給少爺逗個趣！ 背地裡，嬤嬤不知多少回憐愛地抱著睡著的他，自言自語道，“小竹子，你這可憐的娃啊！” 小竹子不知道自己怎麼可憐了，嬤嬤帶他去村子裡，跟他一樣大的孩子燒火做飯的有，揹著弟弟妹妹餵雞餵鴨的有，他們身上的衣服是舊的，嬤嬤帶去的糖糕，他們吃得可香了！ 他經常穿新衣，只要想吃，糖糕每天都會有，嬤嬤帶他到別人家做客，別人一口一個小公子的叫著，生怕自己家的娃衝撞了他。 嬤嬤從不讓他離開視線，也不讓他和村裡的孩子打打鬧鬧，只能和孩子們一起彈彈溜球、歘石子。 天熱的時候，他想和村裡的孩子去河裡摸魚，將褲腿挽到膝上、光著腳站在河水裡，多麼涼爽啊！嬤嬤卻不允，為此，小竹子鬱悶了好幾天！ 不過，忠伯會帶著嬤嬤和他去鎮子裡玩兒，留勇伯陪著公子。這讓村裡的孩子很眼熱，他們一年也去不了鎮子一、兩次！ 小竹子可以經常坐著竹筏去，次數多了，他學會了劃竹筏，就是人小力氣小，在忠伯看護下，裝模作樣地撐一會兒筏子，權當玩耍！ 鎮上比村子熱鬧多了，無論小竹子看上的或想吃的東西有多費銀子，忠伯都會順著他的意思買來。以前，他還小，對此並不太在意。 有一次去村裡田嬸子家玩的時候，田嬸子和嬤嬤說起米漲價了，十文錢才可買一斤。可他喜歡吃的尚香齋的點心，最貴的要四十文一斤，忠伯從不嫌貴，每次去鎮子上都要稱上幾斤！ 村裡的人家平日裡以自家種番薯、南瓜做主食，不能經常吃到米飯，尚香齋的點心也就在年節時買上一斤兩斤，打打牙祭而已！ 小竹子知道家中銀錢寬裕，只是不知道這錢財如何得來的！村民們靠著地裡的收成來過活，可是，自家也不種地啊！ 小竹子覺得村子裡的孩子都比他可憐！ 田嬸子家的小兒子冬子比小竹子大兩歲，經常和小竹子一起玩。有一次，冬子好奇地問，“你見過爹孃嗎？他們來看過你嗎？” 本來小竹子沒有想過爹孃是什麼樣子，冬子一問，他才覺得自己和別的孩子不同。 忠伯、勇伯、嬤嬤對他都很疼愛，卻不像田嬸子對冬子，隱隱有些恭敬，他們之間似主非主、似僕又非僕。 公子除了給他講講功課，教他練字，便沒有太多的交流。 有時，看著冬子跟田嬸子撒嬌耍賴，娘倆親密的樣子他很羨慕。回家問嬤嬤，“嬤嬤，我爹孃長得什麼樣子？為什麼不來看看我呢！” “這裡離你爹孃住的地方遠，等你再大些，他們會來接你回去的！”她再不肯多說什麼了。 又過了兩年，小竹子問，“嬤嬤，多大才可以回家呢？就算爹孃不便來看我，書信為何也沒有一封呢？” 嬤嬤看著眼前的人兒，已經八歲了，眼裡都是認真。隨便編個由頭，怕不能糊弄過去了，她嘆口氣，“竹兒，路途太遠了，送信不是件容易的事情啊！” 小竹子不信嬤嬤的話，冬子大姐嫁到鄰村，出嫁那天田嬸子哭得傷心極了，還經常搭竹筏去