第121部分

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能清君側，還投降了弘光，於是李自成順利奪取武昌，但是同時他也收到了一個極為不利的訊息——牛金星失蹤了李自成派出的探子一開始說牛丞相仍然停留在宜城附近鄉間，等候襄陽府尹牛佺。李自成於是趕快派官員帶領騎兵往宜城一路迎接。可是他們卻沒有迎到丞相，不知丞相父子何往。這派去的官員從宜城又向襄陽探詢，一直到襄陽城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然蹤跡全無，連一句話也沒有留下。李自成得到稟報，心中大驚。從西安到襄陽，大順的重要文臣，如宋企郊、張遴然等一二百人陸續逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大順朝文武大臣就完全人心渙散，無法維繫。

李自成雖然十分氣憤，但頭腦還算冷靜，他嚴令左右親信不許將這一訊息外傳，同時立即命吳汝義率領五百騎兵出發，連夜奔往宜城和襄陽一帶繼續尋找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大順朝的鄉勇或鄉宦捉去，藏在山中什麼地方，或者已經殺害，或者等候明軍來到時獻給明軍。他對吳汝義說：

“你只要打聽到丞相訊息，就趕快將他接來，告他說我身邊不能一日沒有他，他不必往荊州去了。倘若你們無力救他，可火速派人回奏，我要派幾千精兵前去，一定要救他回來。”

李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到吳汝義回來，告訴他牛金星父子沓無蹤影，他才斷定他們是背叛他逃走了。他恨恨地頓腳罵道：

“身為丞相，背君潛逃，忘恩負義，抓到後決不饒他！”

這時吳汝義跪在地上，劉宗敏、宋獻策等人坐在下邊，沒有人敢說一句話。而宋獻策和顧君恩更害怕皇上疑心，幾乎連呼吸也停止了。

李自成嘆口氣，又問道：“可聽說鄖陽和均州方面有什麼訊息？”

“傳說王光思兄弟已經投降了明軍，看來是真。”

“如今皇后的行蹤一點都沒有聽到麼？”

“沒有。”

“明軍有什麼動靜？”

“明軍到襄陽的已經有兩三萬，後邊還有很多後續部隊。眼下他們正在徵集糧草、船隻，很快就要從水陸兩路追趕我軍。還聽說明軍大將軍宋友亮也親自到了襄陽。”

“哦？”李自成聽說宋友亮親自到了，心裡忽然一動宋獻策說道：“我軍雖然新敗，但是各路人馬加起來有七萬之眾，其中不少也是打過仗的老兵。不如乘明軍尚未集結，宋友亮身邊兵馬稀少的時候，殺個回馬槍，殺到襄陽去。若是能擊殺宋友亮最好，若是不能，也要打的他膽顫心驚。”

田見秀也說道：“是啊，我軍實在太需要一場勝仗來鼓舞士氣了。”

這時，又有探馬來報，說襄陽明軍最近幾天陸陸續續派出了七八隊人馬去附近的州縣徵集糧草，每隊人馬約有兩千人左右。

“那就是說，襄陽城內此刻兵馬最多不超過二萬人！”宋獻策說道：“最少可能只有萬餘人，宋友亮驕狂若此，陛下若是不趁機擊殺，真是可惜。”

“不~~”李自成搖了搖頭，“我還是要等高一功、李雙喜、賀珍他們到來！”李自成固執地說道，“一天沒有皇后的訊息，我一天心裡難安！”因為左良玉的全師東下，使李自成在近乎無望中產生了一絲希望——佔領武昌，立定腳跟，以俟東山再起。為此，他急切地盼望著皇后的音信，盼望她在這個時候能夠同李過和高一功率領二十萬大軍神兵天降，來到湖廣，助他一臂之力。他在心中說：“必須憑藉龜山和長江天險，堅守武昌！唉，皇后，你眼下到了何處？”

十五天之後，皇后高夫人終於在高一功、李雙喜和賀珍等人的護衛下從漢中來到了武昌，李自成此刻的兵馬陡然增加了二十萬，李自成終於有信心向襄陽的宋友亮發起進攻了。但是，此一時彼一時，平定了陝西的孫傳庭派遣吳三桂和祖大壽的關寧軍南下，加上從關外、河北、山東一帶調集過來的各路兵馬，此刻匯聚襄陽府的各路明軍也從半個月前的三萬人，增加到了十萬。於是，宋友亮首先對李自成發起了進攻，目標直指武昌西北的門戶——應城和孝感。

劉芳亮和袁宗第雖然在應城和孝感進行了頑強的抵抗，但是不敵明軍炮火厲害，不得不向武昌後撤，一路退到了漢陽。李自成明白，生死攸關的一戰到了大明鴻德二年四月二十日，武漢三鎮戰役打響戰鬥首先從劉家廟爭奪戰開始，劉家廟位於漢口以北十里開外，為南下明軍的必經之路，也是順軍保衛漢口的前哨陣地，李自成派遣驍勇善戰的劉芳亮率領一萬兵馬據守。

負責攻打的劉家廟的，是吳三桂、祖大壽率領的關寧軍和遼軍孔有德