第7部分

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他模樣可憐，語調也有趣，逗得周邊幾個小宮女掩嘴笑起來。宮裡的規矩便有這麼一遭，不管是多麼開心的事，笑起來只能抿嘴笑，不可露齒，宮女非年節喜日，不得穿鮮豔顏色，這整個禁庭的宮女們，都像是玉石，從內而外地透露出端莊氣來。

明珠亦牽動嘴角，露出一雙梨渦，她的眼睛明亮，微微彎起，好看得像一輪新月。嚴恪看得呆了，待他找回自己的神兒，忍不住壓低了嗓子對明珠說：“皇上新送進宮的鄭貴人，我前兒和乾爹送東西的時候見了一次，我覺得姿容還不如姑娘。”

這話犯忌諱，明珠旋即收了笑，認真道：“這些可是你我能議論的，主子是主子，奴才是奴才，這樣的話若是被你乾爹聽見，仔細你的皮。”

嚴恪自覺失言，忙道：“姑娘提醒的是，我記得了。”

看著明珠的背影進了昭和宮的門，嚴恪的笑容緩緩收了起來，嚴鶴臣從昭和宮側面的陰影裡走出來，方才嚴恪與明珠談笑的模樣都被他瞧在眼裡，按理說他們二人年歲相當，正是愛說愛笑的年紀，這般聊天也無傷大雅，只是嚴鶴臣看著不大順眼，故而臉色不大好看：“怎麼了？”

嚴恪自以為這麼多年對嚴鶴臣的脾氣有所瞭解，可如今乾爹越發喜怒無常，如今鐵青著臉，他卻根本想不出自己在哪處做得不周全，只得在此刻裝傻：“明珠姑娘性子本分，我瞧著不像作假，是個可堪大用的。”

嚴恪跟了嚴鶴臣很多年，他一開口，嚴鶴臣就知道他打的什麼算盤：“此事從長計議吧，這件事，不需要明珠插手。”

“大人！”嚴恪聞言一怔，“還有比明珠更合適的人選麼？論家世，明珠姑娘若是入宮，母家正五品的地位剛好，不至於被皇上提防，皇上在之前那些事上本就對張家於心有愧，日後定然想法子補償，再者說，明珠姑娘是按照規矩選進宮的，身份清白，不會跟旁的臣僚有所牽扯，只需要大人在旁邊幫襯著，日後就算不能母儀天下，一生富貴是少不了了。”

聽著這句母儀天下，嚴鶴臣眼眸深深，莫名沉默了。他想起了明珠的命格，又抬起眼眺望著連綿不絕的宮闕。華燈初上，各宮都點了燈，昭和宮在後宮的最東，遠處景泰宮、乾仁宮、寶坤殿都亮如白晝，這搖搖晃晃地火光，像是綿延幾十裡的河流。

這就是禁庭，進了這道門，就永遠都沒有出去的日子，像是自由的鳥兒被折斷翅膀，束進這黃金的籠子。

嚴鶴臣垂下眼：“你說的我知道了，從長計議吧。”

聽了這句話，嚴恪便知道自己改變不了嚴鶴臣的心思了，只得低低地喏了一聲，就不再多言。

“明日一早，把紅字和燈籠分到各宮去，按照各宮的份例算，不要給多了。”

“乾爹，那冷宮那邊呢？”嚴恪試探著問。

“往年怎麼辦，今年還怎麼辦吧。”冷宮住著皇上不受寵的幾位嬪妃，按照份例，春節也是要掛些燈籠，燃些火燭的，只是層層盤剝下來，留進冷宮的，不過是兩三支紅蠟燭，燃起來燻得人眼淚直掉。

這些盤剝，嚴鶴臣不是不知情，只不過有人私下賄賂他，他也就坐視不理。走在悠長寂靜的永巷上，嚴鶴臣突然想，若有朝一日他身故，只怕是要永墮阿鼻地獄，不得超生的。他眼中一片冷寂浩瀚，他本就不信鬼神之說，若來世入畜生道又如何。

只圖今生今世，旁的理他作甚。嚴鶴臣伸出手，這雙手的掌心有薄箭，指骨分明，這手握得是硃筆，他愛的是權勢無邊，眼前莫名閃光明珠垂著眼走路的側臉，很快被他拋在腦後，旁的理他作甚？

流丹從昭和長公主的寢宮裡出來，臉上帶著憂心忡忡的神情，白朮本站在門外守著，瞧著她這般模樣，邁著步子上前，輕聲問：“要過年了，怎麼這樣喪氣，若是被瞧見，怕是要被好一通責備，保不齊要挨罰呢。”

宮女年紀小，難免有做錯的時候，若做錯了，要麼打要麼罰，打也就算了，忍一忍就過去了，最怕的還是罰，因為這若是罰你去跪著，卻不知道要罰到什麼時辰。

宮裡頭忌諱這樣喪氣著臉，不管遇到什麼事兒臉上都改帶著笑，流丹是在宮裡頭念頭最長的宮女之一，不該犯這樣的錯誤。

她拉過白朮的手道：“我如何想這樣呢，”而後壓低了聲音，“公主還惦記著冷宮那位，讓我往裡頭送東西呢，這般晦氣的人，大過年的，平白叫人生厭。”

白朮聽聞忍不住勸她：“這麼多年都過來了，哪年不是這樣，忍一忍就得了。”