第1部分

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，夜深方散。惟有妻子黃氏，暗地裡有些啼噓。若虛當時擇個吉日，送一子一侄入學攻書。

光陰迅速，過了數年，父母相繼而亡。若虛守孝三年，未嘗見齒，鄉黨宗族，無不稱其孝焉。到了煬登基之日，大赦天下，令府縣官員舉薦孝廉。這詔書一下，諺雲：孝廉孝廉，清官舉賢，貪官要錢。

卻說西陵縣縣令楊廷臣，系關西人氏，也是孝廉出身。雖然官卑職小，到也忠心為國。當日接了煬帝上諭，要舉孝廉，要取幾個有才得意門生。出示曉諭地方道：西陵縣正堂楊　為欽奉聖諭舉薦孝廉事。今皇上龍馭，新主日升。先帝在位數十年，優禮以尊賢士。新聖登臨未百日，曲體以重儒生。本縣自下車以來，愧無德政及民，思有名賢薦上。凡有真正孝廉、經書通達之士，列為文秀；有武藝超群、兵法精熟之人，列為武秀。爾里長保甲人，務要聯名花押，開報名帖。履歷清白，年貌真實，到衙投遞，候本縣卜期面試。爾里長耆約人等，如有私受人財，開報虛士，必然重罰。

這告示一出，四鄉里長曉得縣官清正，任他有財有勢的土豪，無學無術的滷夫，用盡機關，求買路徑，再也不能。不上半月，楊知縣接有數十張名帖，一一揀看。偶見朱若虛名宇，心中想道：本縣素聞其名，道他孝弟無虧，才學有餘。前任知縣薦他孝廉，屢徵不起。或者今日父母去世，有意為官？到是個得意門生。遂出示限十日，各秀士到衙中面會。

卻說朱若虛是個超群拔萃的豪傑。平生抱負，一籌未展。每逢青天化日，和風慶雲，見鳥雀高飛，松林挺秀，便發動了少年壯志，未免抱膝長吟。又見楊素等專權誤國，重利輕賢，只得與琴書作伴，詩酒為朋，所以對月徘徊，臨風嘯傲，蓋出於不得已也。卻又想道：一息尚存，此志不容少懈。於是用心教子，將平日所學，口口相授。而二子亦心心相印，不數年，成文武全才。

一日，裡中有人報麥穗雙歧。若虛往觀之，奮然泣下，鄉人皆掩鼻而笑。若虛手掐數莖，回謂二子曰：“官有善政，以至於此。今本縣楊太爺來此數年，愛民如子，仁風所播，草木呈祥。若裡甲獻瑞，楊太爺申報，上司必然升遷他去也。吾有志未遂，淪落如此，豈不可惜！”次日，往街上訪友，見一簇人相聚，不知所觀何物。有等識字的在那裡觀看，不識字的在那裡叫奇叫怪，口中說道：“如何官府出示，硃筆、印信俱是靛花？”又一人接說道：“莫非是銀硃貴了，楊太爺過於慳吝，故用靛花代銀硃？”若虛是個明白人，也站在那一旁仔細觀看，方知文帝晏駕，幼主登基，是本縣官奉詔求賢的告示。若虛回家，閤家俱著孝服，以遵國制。

少頃，武營中有兩個兵丁對李福說道：“我家副爺並司主徐老爺，請你家員外到署中說話。”原來雙龍鎮離縣城一百一十里，系湖廣河南交界之所，五方雜集，舟車交通。有個武職官子戶李長春，帶領一千人馬，在此駐紮。又有一個文職官巡檢徐保先，領五百弓兵，在這裡鎮守。當日二官接了謄黃抄報，並邑侯角文，差人到觀音寺，設立文帝龍位，分頭去請紳士、耆老。依著部文，何日舉哀，何日舉薦，七七日禮畢，百日之外，方公堂理事。朱若虛是舉過孝廉的，所以亦與其數。

過了幾日，若虛在家看書，李福手拿全簡二封，上前說道：“本鎮千戶、巡檢徐、李二老爺，帶領鄉約里長，俱在門外，不知何事，說是來與員外賀喜的。”若虛聽了，心中想道：必是同來保舉孝廉，要我應詔的意思。同二了出來迎接，到了中堂敘話，又命家中治酒相待。酒行數巡，李千戶忍耐不住，便開口說道：“我等同來，別無事故。今新主登基，崇儒重道，舉行孝廉。員外幼學壯行，理宜出仕，我等情願共出花押，日後你我都是朝廷命官，這個喜酒是要吃的。況且皇上隆重賢士，兄之前程不可限量，日後做了我等上司，便不敢放肆飲酒。今日居我訊地，不及時狂飲，更待何時。”呼李福取盞來，“我等吃個大醉，爽快一爽快！”徐巡檢接說道：“朱公日後高升，若念平日交情，提拔一提拔，也不枉我二人保薦一場。”二人一路說話，一路飲酒。朱著虛殷勤相勸，候他二人語畢，才開口言道：“晚生才疏學淺，蒙二位不棄，竭力推薦，此恩此德，銘心不忘。若說出仕為官，晚生何德何能，敢妄希榮遇！況且人事參差，緣分有定，仕途顯與不顯，命運通與不通，晚生只得聽天守分。今日二公光顧，薄酒蔬餚，何須掛齒。”便下席再拜，拱捧大杯，向二官伸敬。直吃得月從東上，方才散席。若虛送出門外，兩個官員一個乘馬，一個坐轎，吆喝而去。

若虛回至書房，謂二子曰：“今日二公前來推