第198章 往日不再

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卡佩家族的莊園大廳裡，擺放著一張擦得鋥亮的華麗木桌，正準備舉行宴會。那張能圍繞一百個座位的桌子上擺滿了豐盛的食物，從大小不一的魚到種類繁多的肉，有燉的、炸的、煮的、烘焙的，也有生的。金絲銀線裝飾的盤子和全套餐具整齊地碼放在每一個座椅前，身穿褚紅和純白制服的僕人站在牆壁周圍聽候差遣，而艾瑟爾的權貴和姘婦們則小心翼翼地避開真正的大人物們混在一起小聲交談。

城主拉斐爾懶洋洋地躺倚在餐桌上首的主座上，康威家的家主坐在他的右手邊，有節奏地敲著手指。貝利尼一邊不動聲色地品嚐著擺在面前的食物，一邊注視著身穿巴洛克風格華服的人群。令他不快的是，許多客人都選擇了與大廳單色主題相輔相成的色調。琥珀色、黃褐色和棕土色實在太多了，而地位更高些的來賓會選擇金色或暗紅色。它給人的感覺是，大廳裡充滿了柔和朦朧的幽靈，在飄忽的光線中搖擺不定。貝利尼對這種輕浮的打扮不屑一顧，他選擇在這種時候穿一身儀式鎧甲出席。外面正在醞釀一場暴風雨，彷彿反映了他陰鬱的心情，偶爾有幾束白光從又高又窄的窗戶射入，把周圍的景物襯托得格外鮮明，並伴有投石機發射石彈時隆隆的雷聲。

儘管拉斐爾從不承認，但他嘴裡始終有股恐懼的蒼白味道，讓他食不甘味。為了得到勞倫斯的青睞，並在勞倫斯成為西境之主後飛黃騰達，他下了血本。無論是多麼可怕的命令拉斐爾都沒有說半個不字，但他後來被迫採取的補救措施甚至連他自己都承認是極端的。桀驁的老康威，貝利尼對軍隊的貪婪要求，卡佩家族成員的軟弱，勞倫斯越發過分的要求，所有這些都把事情推到了一個極其危險的關口。

拉斐爾坐在那裡仔細地打量著貝利尼，他肩膀上的舊傷似乎仍在隱隱作痛，貝利尼時不時便會不舒服地活動肩膀。意識到拉斐爾盯著自己，貝利尼小心翼翼地使自己臉上顯露出一種從容的輕蔑神情，但在這副偽裝之後，他的頭腦在飛快地運轉。儘管貝利尼已經盡其所能地虛張聲勢，但今日在北部街壘進行的戰鬥已經透露出他開始力不從心的資訊。就連最沉得住氣的老康威都隱晦地表示，如果艾瑟爾沒被圍困，他現在早就遠走高飛了。事實上，拉斐爾坐在那裡一言不發，也只是在思考著怎樣才能儘可能地把形勢變成對自己有利的局面。

一道特別明亮的火光照亮了大廳，幾秒鐘後，不遠處就傳來巨響。所有人倒吸一口涼氣，僵硬地眨了眨眼。如果發射那塊巨石的投石機再向前幾十米…拉斐爾不自然地吞了口吐沫。大廳裡的女人和一些青年驚恐地叫出了聲，這讓貝利尼生氣地瞪了他們一眼。

“你們在鬼叫什麼？蠢貨！”貝利尼毫不留情地咆哮著。“看上去就像你們已經上了戰場一樣。”

“對不起，原諒我吧，我…”一個膽小的貴族青年突然叫了起來，歇斯底里地尖叫著“諸神在上”，從座位上跳起，頭也不回地逃走了。他褲子已經溼了，被瘋狂攫住的一舉一動沒有任何貴族的優雅可言。

“至於如此失態？”拉斐爾片刻後笑道。“我還以為敵人已經打進內城了。”

“那群不速之客絕不會善罷甘休，拉斐爾。”老康威頓了一會說，“除非猩紅大公另有安排，你卻對它守口如瓶，老朋友。”

大廳裡一片寂靜，所有客人都把臉轉向拉斐爾，期待他發表意見。拉斐爾冷冷一笑，拿起一封信件，把它扔在康威面前。

“猩紅大公給了我們每人一封信，裡面是根據家族紋章加密的命令。”他繼續說著，又將另一封信扔到貝利尼面前，而後起身沿著桌子慢慢地踱步。“這意味著我們被選中接受一項殊榮，他慷慨地賜予我們，一份不便分享的榮譽。”

“好吧，老狐狸。”貝利尼嚴肅地對拉斐爾說。“我一直以為你站在我的腦袋上，現在我知道這是真的了。”

“我有權站在你們每個人的頭上！”拉斐爾厲聲道。“我才是艾瑟爾的城主，猩紅大公最忠誠的屬下，只要我還是城主一天，你們就不該對我的任何行為指手畫腳！今天，還是明天，都不重要——如若不聽從猩紅大公的命令，我們都難逃一死。”

貝利尼聽到這話大笑起來。“也許在和平時代的艾瑟爾，這是真的，但現在，你的話屁用沒有。”

“哦，我不同意這種說法，”老康威會心一笑。“我得說，沒有誰的統治力能凌駕於死亡之上。我們的確有許多矛盾尚未解決，這是事實，但現在我們必須得團結起來，不是嗎？當下真正的問題是我們還能撐多久。”

“你的廢話哲學我聽夠了！