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周湛江腳步一虛，難道連……？還是他身邊一名親信機靈，衝過去扶起皇甫桀仔細察看。「周都尉，您快來看！右將軍還活著！」「什麼？」周湛江頓時就像被注入了一股活氣般，整個人跳了起來：「快！快叫軍醫！記住，不準把訊息洩露出去！違令者斬！」這邊，太子密使發現自己的營帳中竟多出了一個木盒，不明所以下開啟一看。太子密使一屁股坐倒在地。「大人，怎麼了？」這名使臣的隨從連忙上前檢視，「啊！」「怎麼辦？你說怎麼辦？這真的是劉將軍？他的人頭怎麼會……」「大人莫慌，小的先出去探聽一番，這木盒您先收起，等小的回來再作處理。」躲在暗處的張平看那名隨從穿著普通士兵服走出那密使的營帳，又看他繞了一圈後回來，發現他身手相當輕盈，不由暗讚一聲。等了一盞茶工夫不見他們出來，心想還真給皇甫桀猜對了。對方根本不敢把人頭帶出帳外處理，可能想就地掩埋。現在他只要到某些人的營帳去轉一圈，再把他們引到這裡就行了。等會兒就等著看人百口莫辯吧。劉大將軍，抱歉了。誰叫你要動我們家王爺呢？你說你這麼一大把年紀的人了，聯合人家勢大的哥哥欺負人家不受寵的弟弟像什麼話？禎勝二十四年六月，護國大將軍劉白因病去世，寧王皇甫桀手持密旨暫代統帥一職。同年八月，傳來捷報：匈奴退出雁門關五十里，死傷萬餘，俘虜四百‐‐這是寧王成為一軍統帥後第一個大勝仗。勝帝龍顏大展，追封劉白為護國公，賜劉府金銀萬兩，只公爵位不得承襲。太子一派因失去密使訊息，幾度派人前往雁門關刺探，卻一無所獲。卻不知那密探早已被秘密送入京城，至於送到誰的手上……朝堂上開始為誰來擔任徵蠻大將軍一職爭議不休。同年十一月，邊疆再次傳來捷報：大軍乘勝追擊，匈奴再退五十里，死傷近萬，主動要求冬季停戰。朝堂也再次譁然，更是吵得天翻地覆。太子一派提出讓雁門關太守李登任徵蠻大將軍一職，另派驍騎都尉楊曉輔佐。收到禮物、感覺出寧王示好之意的惠王一派則提出仍舊由寧王任統帥一職，朝廷另派將領葉詹輔佐。其中也有人提起讓剛從西南迴來的言淨擔任徵蠻大將軍一職。言淨聞言連忙出列辭之，表示自己目前對雁門形勢不明，貿然前去恐會延誤戰機。何況目前邊關連番傳來捷報，如陣前換將必將動搖軍心。言淨諫之：不如就採納惠王建議，仍舊由寧王擔任一軍統帥，如他有任何不妥再換不遲。寧王畢竟在邊關已征戰三年多，此時再另外派將，恐無一人如他熟悉邊關形勢。勝帝聞言覺得甚是有理。甚至有官道：寧王天生貌相異於常人，現匈奴也恐其顏面、稱其為「魔帥」。也許寧王生來就該是一員大將，為勝帝守護大亞邊境。此言一出，附和之人眾多。太子還想多言，被韋宰相眼色勸止。勝帝聽眾臣言，想到當初四皇子在他面前說的童言，再看他如今在戰場上的表現，當即金口一開，定下他統帥之位，同時傳聖旨給李登，命他輔佐寧王擊退匈奴。太子暗中咬牙，認定醜四和老二串通一氣。皇甫桀接到聖旨，表現得誠惶誠恐，表示自己一定不負聖恩，三年內定打退匈奴拿到厥頓的降書。旁邊的張平則非常知趣地拿出兩包「當地特產」奉給特使。前來傳旨的胡榮皮笑肉不笑地點點頭，去見了太守李登後滿意歸去。李登進入大帳，卻被原劉白手下將領隱隱排斥。皇甫桀為他從中周旋，對他也是禮敬非常。李登意見往往不被採納，可事後皇甫桀總會親自來安慰他，表示現在的將領大多數都是劉將的人，他也不好過於干涉他們。李登見皇甫桀如此委屈求全，也只能忍氣吞聲。在給某些人聯絡時，自然把對劉白原班人馬的不滿、及對皇甫桀作為大帥的軟弱陳述了出去。看到訊息的人，再聯想當初皇甫桀接旨時的誓言都放心了‐‐這樣的情況下，如果皇甫桀能在三年內打退匈奴那才叫有鬼！何況三年時間，足夠他們做很多事。那邊放下對皇甫桀的提防心，專心致志對付唯一的敵手。這邊邊關眾將卻齊心一志要給劉白報仇，抱著寧可輔佐四皇子，也絕不讓太子得逞的打算，逐漸把心靠向顯現出非凡統帥能力的皇甫桀。禎勝二十五年夏，「魔帥」使用計謀離間單于厥頓與大將呼延丹之間的關係成功。呼延丹原本是厥頓髮妻的弟弟，可在厥頓娶了月氏後，卻冷落髮妻、封了月氏為正妻。呼延丹為此已對厥頓有所不滿，可因其姐深愛厥頓，願意為了他的大業退讓，他才隱忍至今。可是懷了厥頓之子的菲絡，卻被善妒的月氏誣陷她懷了野種，而一直征戰在外的厥頓回來時，菲絡已被月氏下獄，孩子也因此流產。菲絡在見了厥