第七章 價碼

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同一天在荒原和鐵峰郡發生的兩場小型會戰，又於同一天宣告結束。

在大荒原，黑衣輕騎押運牛羊、馬群和滿載戰利品的小車，踏上返程之旅。

在鏟子港，安民告示貼滿大街小巷，鐵峰郡步兵團有條不紊地打掃戰場、掩埋死者、甄別俘虜、查封物資。小鎮居民在遲疑和不安中走出家門，好奇地偷偷打量著高唱凱歌的“叛軍逆黨”。

雖然分隔兩地,但是兩支部隊裡都洋溢著同樣的歡聲笑語。

不過溫特斯沒能和他的部下一同享受勝利，把騎隊交付給塞伯少校以後，溫特斯日夜兼程返回了熱沃丹。

還有兩位重要的客人在等他。

……

“就算亞當斯那個老傢伙再不得人心，他也是新墾地軍團公認的統帥。若是沒有聯省在背後撐腰，格羅夫·馬格努斯怎麼可能敢對他下手？”

提起楓石城事變，博德上校依然氣憤不已。他一拳砸在桌子上，身側空蕩蕩的衣袖前後擺盪。

“虛偽的聯省人！卑劣的聯省人！貪得無厭的聯省人！嘴上說著聯合與團結，手裡拿著的卻是鐵嚼子！那群野心勃勃的豺狼做夢都想把帕拉圖變成下一個瓦恩、蒙塔！”上校剮了溫特斯一眼,恨鐵不成鋼地問：“你還不知道吧？格羅夫·馬格努斯——或者說那條毒蛇背後的聯省人——早就開始暗中在帕拉圖插釘子了！甚至在新墾地、在鐵峰郡、在我們現在所坐的位置西北邊的鏟子港，就有他們扶持的奸細！”

一口氣說了太多的話，博德上校劇烈地咳嗽起來。

他擺了擺手，不讓隨從上前服侍，雙手撐著桌沿，等到呼吸恢復平穩以後，抬頭看向溫特斯：“吞併帕拉圖，他們蓄謀已久，楓石城的血只不過是個開頭。假如新墾地全境淪陷，你的小烏托邦也不可能倖存。”

博德上校嘆了口氣，說：“白山郡可以出兵幫助你拔掉鏟子港的釘子。”

“白山郡的友軍願意幫忙，不勝感激。”溫特斯給博德上校倒上一杯溫水：“不過，鏟子港匪幫昨天就已經投降。”

……

“特爾敦諸部雖然在去年冬季的劫掠中損失慘重,但是還遠遠沒有走到冰消瓦解、徹底覆滅的地步。至少那些沒有參與冬季劫掠的特爾敦諸部還保有相當程度的實力。”

梅爾少校——代表諸王堡和楓石城的使者——慢條斯理地陳述情勢。

在場一共有四人：諸王堡的使者梅爾少校和涅維茨少校；鐵峰郡“駐屯官”溫特斯·蒙塔涅上尉,蒙塔涅上尉的“私人神父”。

少校雖然不明白為什麼對方堅持要讓一位神父參與談判,但他並不在乎。

他的身體略微向後傾斜半靠在椅背上，雖然嘴角保持著禮節性的微笑,肢體語言卻傳達出一種拒人千里的傲慢：

“可靠的情報表明,一個名為赤練的蠻人軍閥正在大荒原崛起。那個蠻人軍閥公開打出為蠻酋烤火者復仇的旗號，以此聚攏分裂的特爾敦諸部。如無意外，今年秋天還將會有一場大劫掠——一場針對鐵峰郡的大劫掠。”

梅爾少校用充滿憐憫的口吻問：“到那時，鐵峰郡還能再次倖存嗎？”

等待片刻，他說：“你需要我們的幫助。”

“有勞關心。”溫特斯雲淡風輕地答覆：“但是你口中的蠻人軍閥‘赤練’的屍體眼下就在城外——至於首級，我扔在了荒原上。”

……

“蒙塔涅上尉。”梅爾少校扶膝正坐，稍微拿出了幾分尊重：“你需要明白，無論是江北的阿爾帕德叛軍，還是蠢蠢欲動的新墾地逆黨，都必定走向滅亡。不是因為諸王堡大議會是這個國家唯一的合法政府，而是因為大議會掌握著共和國最多的人口、最大的土地以及最富的城市——這些才是她必將贏得勝利的原因。”

“戰爭終會結束，關鍵是……”少校停了一下，正視溫特斯：“要成為勝利者，而不是失敗者。”

梅爾少校舌燦蓮花、循循善誘：

“當下，共和國正處在用人之際，她急需伱這樣的接受過完整學院教育、具備豐富經驗、戰功卓越的軍官。阿爾帕德的叛亂，毀滅了共和國原有的軍隊體制，但同時也意味著大量本來被‘藍血派’把持的位置全都空了出來。對於有能力的軍官而言,這是多麼令人夢寐以求的景象？”

“戰爭是最好的晉升之梯,前方的道路又是一條通途。如果你還想回歸共和國建制，那麼現在就是最好的機會——我們再也不會給你開出比現在更好的條件。”

“想