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巨大的喜悅撐滿了胸腔，連海風吹來的寒意也被擠出了身體。尼克在寒風中咧開嘴笑，風因此灌進他的嘴裡——舌頭有些發麻了，但尼克不在乎：“我們想知道！我們當然想知道！”興奮和海風讓尼克沒能控制好答覆的音量，而蒂姆對人類這種過於熱情的表現顯然不怎麼適應，在聽完尼克的回答之後，他立刻移開了視線：“我可以帶你們過去。”“現在嗎？”尼克問他。“現在。”蒂姆的態度相當配合，尼克簡直受寵若驚。但是，“不，現在不行。”尼克拒絕了他的邀請，併為此深感遺憾，“現在太冷了，風也太大——我們得等一個暖和的日子才能出海。”拒絕有些冒險。按照蒂姆以往對人類的態度，這樣的拒絕有可能會讓他不滿，不過這一次，尼克覺得問題不大。果然，給出的理由被接受了，蒂姆沒有生氣。尼克試著把對新珊瑚群的探索約在春季，他也點頭同意了。“蒂姆今天的心情不壞？”在約好時間之後，怕冷的蒂姆先一步潛回了水下，尼克和還待在水上的歐申納斯隨意閒聊起來，“新珊瑚——是你讓他告訴我們的嗎？”歐申納斯側了側頭，沒有否認：“迪迪喜歡珊瑚，你們幫過他。而且，”海神用輕快的曲調開著玩笑，“他打算一直待在這裡的話，就不能總是欺負你們啊。”“喂——”尼克佯裝羞惱地抗議，但一會兒之後，他笑了起來。歐申納斯試圖改善蒂姆和研究員們的關係，如此體貼的舉動讓尼克幾乎遺忘了冬季的寒冷，也在不經意間暴露了海神自己：歐申納斯在為蒂姆的未來打算——不是過去那些空泛的說教，而是切切實實地在為蒂姆能夠融入這片海考慮。“發現一個小秘密。”尼克在心裡悄聲念著，臉上的笑意完全壓抑不住。或許是他的笑法太過誇張，歐申納斯的表情變得疑惑：“怎麼了？”尼克想要回答，但在最後一刻改變了主意。“不，沒什麼。”他說。寒冷讓閒聊在不久之後就結束了。那些關於海神的種種猜想在這次的閒聊中得到了些微印證，雖說證據仍然是側面的，但從尼克那裡得知它的研究員們還是因此滿足起來。持續了整個秋季的焦躁消失了，冬天就此變得輕鬆。沒有人去找人魚驗證什麼，也沒有人冒冒失失地揭開什麼，每一個從夏末哀嚎至今的人都成了脾氣溫和的樂天派，默契地開始等待某些事的發生。他們等到了雪， 這個問題讓島上的研究員分成了兩個陣營，一方認為不該過多幹涉人魚們的感情生活，另一方則強烈要求去問問蒂姆的意思。如此充滿八卦氣息的分歧本不該被放到討論會上，但在缺乏室外活動的漫長冬季裡，活躍起來的思維總是格外難以約束——更何況，後者給出的理由還很充分：“畢竟蒂姆自己已經向我們承認過他愛海神了。”蒂姆早已向人類公佈了自己的心意，現在我們只是順著他的意思多問那麼一句——無所事事的雄辯家們四處推銷自己的論調，在他們的努力，以及人魚們令人心焦的互動的影響下，動搖的人越來越多。到了冬季的末尾，甚至連尼克這樣的老研究員都變得立場不堅定了。冬天，一整個冬天，人魚們都在形影不離的同時保持著毫無進展，有些時候他們的相處方式還退回到了更早之前模式。比如捕獵，他們還是一起捕獵，但蒂姆不再刻意讓出食物，食物的分配又變回了最普通的均分；再比如每天的魚，蒂姆抓來了歐申納斯活動區域裡的魚，那些魚海神都很熟悉，也知道它們的味道，於是他拒絕了加餐。不進反退的局面讓大家憂心極了，雖然蒂姆陪歐申納斯團了一個冬季的雪球，春季的第一次體檢前，島上的觀點還是統一了。作為觀點統一的結果，尼克被推到了泳池旁去和等待體檢的蒂姆搭話。“嗨，迪迪。”尼克抱著膝上型電腦，在池岸邊坐下。蒂姆沒有出聲，不過確實側頭看了看尼克。這樣的表現對於蒂姆來說已經等同於回應問候了，尼克對他笑笑，試圖把談話帶入正題：“天氣開始變暖了……你和歐申納斯最近還好嗎？”蒂姆一眨不眨地看著他，面無表情。在發現新珊瑚之後，蒂姆和研究員的關係已經融洽了很多，尼克和他聊過幾次，對蒂姆這種無聲的表達，尼克也能基本推測出正確的意思了——現在，面無表情的蒂姆相當於在說：“別說廢話。”尼克乾咳了兩下，避過蒂姆的視線，悶頭在鍵盤上敲打：“我——我們是想問你，你現在還不打算告訴歐申納斯你愛他嗎？”“為什麼？”低沉旋律隨即響起，蒂姆在接著尼克的問題反問，“為什麼我要現在告訴他？”近距離感受人魚華麗的音色是一件很美妙的事，但蒂姆反問出的內容讓尼克完全無暇分心其他：“咦？”蒂姆沒有在意他的驚訝，繼續問了下去：“他現在會離開這裡嗎？”“他？你是說歐申納斯？”尼克反應了一下才明白蒂姆想問什麼，“他的身體狀況……他還不能