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&ldo;年後朝廷就要有大變動，水已經夠渾了，你還往裡攪和，恐怕掀起的風浪，那就太大了。&rdo;蕙娘幽幽地道，&ldo;這還都沒算宮裡呢……兩年多孝期，已經過了一多半，皇后病情見好，要是孫侯能夠回來，少不得又有一番腥風血雨。就是現在，孫家也已經很著急了。皇上越來越看重、提拔牛家，前些天還有風聲，年後，牛德寶也要封爵了……&rdo;牛德寶是鎮遠侯牛德玉的親弟弟，如果他得到封爵，那牛家可真是了不得，一門兩爵，在大秦可真是獨一份兒。這在孫家來看，豈不正是給皇次子培養羽翼嗎？而與此同時，拋開楊家、許家、衛家這樣拐了彎的親戚，孫家唯一最出息的孫侯，可是常年在外，一直都沒有訊息……就在這當口，焦閣老偏又病了！打從正月初三開始，每日裡就是不思飲食，皇上派去的兩個太醫請的脈，都說是年老氣衰，自然所致，並無半點病症。等到正月十三，勉強辦完了小孫女的婚事，這衙門還沒開印，皇上還沒上朝呢，焦閣老已經起不來床了。就連王光進被提拔進京的調令，都沒能令他緩過勁來。從正月二十開始，他孫女婿權仲白權神醫，到他的徒子徒孫們從全國各地緊急選送來的當地名醫，以及皇上派來的老御醫，三四十名醫生全都雲集焦家，輪番給老太爺把脈，卻是無人能挽回老太爺的病勢：他這病，單純就是老病。人老體虛，到了自然過身的時候，茶飯不思、日漸衰弱，也是很正常的事。甚至以他老人家的年紀來說，這還算是白喜，連悲哀都不必悲哀，八十多歲，實在也是活夠本了……按大秦慣例，這診出病勢幾乎無可挽回之後，焦閣老就上了告老疏：到了年紀就該告老，大秦一百多年，還沒有哪個首輔是在任上終老的。現在他已經無法視事，而誰知道至壽終正寢，還要拖上多久？國事卻是一天都拖不得的，首輔重任，可容不下尸位素餐之徒。胳膊擰不過大腿，人意難以勝天，守舊派雖遭受重擊，本來的大好局勢，硬是被老爺子給病出了喘息之機，可卻也無可奈何，只能更緊密地往老爺子指定的繼承人王光進身邊靠攏。除了那些多年來常來常往，交情深厚的學生，以及日夜守護在老太爺身邊的孫女婿權神醫之外，焦家終於是漸漸地冷清了下來。皇上原執意不許焦閣老致仕，並一再加以殊恩，以珍貴藥材見賜，但奈何焦閣老病勢沉重，進了二月，連蕙娘都搬回焦家伺候老人家，才剛新婚沒有多久的王辰夫妻，也奉父親之命進焦家常駐。對外人來說，這又是一個沉重的資訊：看來，老人家可能是挺不過這一關了。命都要沒了，再高的威望又有何用……就在京察前夕，皇上終於准奏致仕，以太師封贈焦閣老，並體其家情，御賜宅邸田土，令焦閣老在京中養老，不必回原籍居住，又以焦閣老為國有功，追封其子焦奇為大中大夫等等，一應封賞不及備載，種種殊恩亦難以細數。總之，這個從十年前就年年嚷致仕的老首輔，在生命的盡頭，終於是如願以償，卸下了這個代表了無盡權力與無盡責任的頭銜。因焦閣老不必回鄉，也就沒有餞別，又因為老人家病情沉重已難見客，他的徒子徒孫們除了侍疾以外，上焦家來似乎也沒有別事可做。可老人家都已經是這副德行了，據說連諡號都已經擬好――就是伺候得再好，老人家還能記住你、提拔你嗎？就算老人家日後緩過來了，可京察就在眼前，有些好處，現在撈不著，可就一輩子都撈不著了……從老人家起病到致仕，不過兩個多月的時間，可焦家已是儼然變了天地。就是正月裡，來拜年的車馬，還能堵出一整條衚衕呢，現在，除了權家、王家的車輛之外，一整天再不會有第三輛車了……蕙娘跪在地上，虔誠而莊重地給祖母牌位行了禮，又再默禱片刻，這才站起身來，將手中餘下的這支香，□了鋥亮的銅香爐裡。&ldo;您還想給誰上香，我來替您上。&rdo;她一邊擦手一邊說，&ldo;這才下床沒有幾日，您可不能任性，沒聽見仲白說嗎，跪下起來，一起猛了就容易頭暈……&rdo;權仲白、王辰、文娘三個小輩，都站在老太爺身邊，雖然口中不提，可面上認同之色，卻是不言而喻。老太爺環視孫女、孫女婿，見幾人氣氛熙和，顯然關係融洽，尤其文娘站在王辰身邊，面上隱帶紅暈，喜樂安詳之意，自然散發出來，他不禁欣然一笑，從善如流，&ldo;好好好，現在這個家裡，我說了不算啊，孫女兒們、孫女婿們說了算！&rdo;