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賬本資料嚴絲合縫，調查結果公佈至此，想為牛家辯駁的人，也已經缺乏論據。緊接著封錦請出桂家兩位少將軍，請他們詳述在境外那場私鬥，桂少將軍指出，牛家豢養私兵人數眾多，這些兵沒有官餉，出入時一味護衛帥旗，飛揚跋扈為惡無數，這幾年來人數也是越來越多。那場私鬥參與者除了官兵以外，還有七百私兵，而且個個手中都有火銃，所以桂家兵才吃了個小虧，扔下了三十餘條人命。此事在朝中早有傳說，有些玄乎一點的，都說牛家是數千人大軍出動去欺負桂家，桂家最後只說了七百人，好些人還嫌不過癮，直呼桂家沒說實話。不過，最終被清點關押出來的，也不過只有五百私兵，牛家人幾經刑訊也都咬死了這個數目。到底有多少人，餘下人去了哪裡，一律堅稱冤枉。宣德當地官兵在這個問題上的態度也很謹慎，個個閃爍其詞，有的前言不搭後語，儘管他們和牛德寶朝夕相處了數年之久，但好像誰都沒有注意過他身邊還有些私兵‐‐這些連吃空額的人頭都要算得清清楚楚的老兵油子們，忽然就不能分辨私兵和官兵之間的區別了。眼看有人要犯嘀咕了，封錦緊跟著又公佈了一項證據：牛家在兩廣一帶，一直秘密開採私礦牟利，為當地官軍發覺後，雙方&lso;鏖戰良久&rso;，賊子自知不敵，便炸燬礦道，許多人死在爆炸中，也有不少人從後山逃逸。十餘名逃兵已被捉到，現在押往京城的路上。當這些操著一口河南口音，一臉好勇鬥狠的大兵被帶到牛家人跟前，清楚無誤地指認出牛家人時，牛德寶將軍業已崩潰，當晚就想在牢中咬舌自盡，雖被救下，但舌頭已斷，此後怕是再不能說話了。除了那五百人以外，剩下那些私兵平時都藏在哪裡，似乎已不是問題，證據擺到這裡，牛家人還有什麼好說的？一個個全都簽字畫押，認了謀叛罪名。三位主審將案卷封存上繳，聽從聖裁‐‐這種事內閣都沒法做主，這個案子就是皇上辦出來的，最後怎麼處置，還真是隻能由皇上來決定。到這個時候，宮廷裡的事，對蕙娘等人來說也不算是什麼大秘密了。上等人家，或多或少都有收到一點風聲：聽說，真正觸怒皇上的，還不是以上這些罪名，真正大逆不道的不赦大罪，是被皇上硬給壓下來了。聽說，還和牛家在南邊開採的那個私礦有關……一般的上等人家，也就聽說到這裡了。蕙娘這裡收到的訊息要完備一些，基本是還原了當時的真相：據說那天上午，皇上是令人去太后宮中取石珠的，太后也不以為意，開庫房取來，自己過了目，就往皇上那裡送了。根據給皇上跑腿這小中人的說法，太后當時看了石珠以後，神色有些古怪，但他也是沒有留意。而太后身邊的一位宮女，則是如此交代：&ldo;太后娘娘午飯也沒吃好，一直若有所思，不知在想些什麼，到了半下午，忽然大叫了一聲，喊道&lso;壞了！&rso;緊跟著，便一頭栽倒了下去……&rdo;蕙娘聽著，都無話可說了‐‐雖不知牛太后在想些什麼，但這……這分明是要把皇上的最後一絲懷疑給坐實麼。對付牛家，果然只在對付皇上的疑心，牛家本身，還真是不堪一擊，都沒什麼好說的了……至於這壞了，是壞了什麼，蕙娘卻是從香霧部那裡收到的訊息。雲媽媽告訴她，&ldo;這石珠是拿紅繩穿的，據說原本排得緊密，太后娘娘再送過去的時候，卻鬆了一點，能擠出一點空位來。稍微排緊一點就看出來了，這空出來的，就是一枚石珠的空檔……&rdo;就算皇上原本沒有留意到這個細節，在牛太后去世以後，回去再仔細想想，還能錯過這個破綻嗎？進上的東西，有時是要有詳細的描述留檔的……就是查不到檔了，這懷疑的種子種下去了，皇上要不胡思亂想，他也就不是皇上了。再說，這害人的珠串，是牛家開採出來，牛家安排送進宮裡，也是牛家人想送給太子，眼看事有不偕，又被牛家人主動要回去的。就在皇上忽然莫名感染了肺癆以後，回去找，它還少了一顆……&ldo;皇上這一次對牛家這麼趕盡殺絕，恐怕根本原因，還在這事上。&rdo;蕙娘同良國公等長輩談起來，也有幾分感慨，&ldo;不知是哪家人這麼有本事，背地裡安排這一招！當時不覺得，如今對了景，真是比封喉的毒藥都毒，倒是一下就把牛家給整得不能翻身了……&rdo;&ldo;皇上也是有些惱羞成怒了，只怕覺得牛家一直都