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臘月二十三是祭灶的大日子，不過，這按例都是男人的活計，女眷們倒可以袖手旁觀，蕙娘思忖著自己也有一段日子沒回孃家了，臘月二十二日早上，便自己套車去了孃家，一則把兩個兒子接回家裡祭灶，二來，也想看看孃家的年事，安排得怎麼樣了。鸞臺會辦事一直不算很慢，蕙娘託喬十七給歪哥請先生，也是有段日子了，她沒親自出面去見那位被物色來的先生，只是打發石英、綠松給她把關，見兩個丫頭對他評價都還不錯，又看過喬十七給她送來的資料，便沒再過問此事。歪哥、乖哥過去焦家，有廖養娘跟著，她也不怕會離了大格兒。不過，久沒回孃家，蕙娘心裡也是有幾分期待的‐‐不求喬哥冰雪聰明，只求他能辨明世事，不要輕易被人欺騙。如此簡單的要求，應該不至於失望吧。才一進焦家內堂，歪哥便領著乖哥奔跑出來，兩個孩子一邊一個，抱住母親大腿，均笑道，&ldo;娘您來啦。&rdo;喬哥要比外甥們安靜一些，舉手給蕙娘行了禮，方下了臺階，衝蕙娘笑道，&ldo;十三姐，姨娘在裡頭等您呢。&rdo;已經幾個月了，天寒地凍的，喬哥卻還是謹守禮數，沒穿皮襖，裹著厚厚的棉服，看來倒是多了幾分可愛，蕙娘見他居家也能守禮，不免暗自點頭：被祖父帶了幾年，這個驕氣倒是真祛除了。她笑道，&ldo;嗯，來啦，我瞧瞧你，才多久沒見，倒是高了不少，顯得臉尖了呢。&rdo;喬哥面上不禁露出尷尬之色，他摸了摸臉沒有答話。兩個小外甥你看看我、我看看你，卻均都竊笑起來，蕙娘奇道，&ldo;怎麼了，你們笑什麼？&rdo;大家一邊說，一邊往裡走，說話間三姨娘、四姨娘已經迎了出來，三姨娘多少帶了幾分嗔怪地白了蕙娘一眼，&ldo;還不是怨你，哪裡尋來的什麼先生，大富人家的少爺，如今天天都是白水煮青菜再就個饅頭，連飯都不能好好吃‐‐&rdo;&ldo;姨娘……&rdo;她話還沒說完，喬哥已經求助般地叫了一聲，他面紅耳赤地道，&ldo;是我自己不夠聰明，這不怨先生。&rdo;蕙娘越發奇了，正好身邊兩個小耳報神都是多話的年紀，你爭我搶、你一言我一語地，倒是把事情很快就交代清楚了：原來這位喬十七特地給他物色來的騙門大佬，教喬哥也是別出心裁。因喬哥年紀小，雖在孝期，還是頓頓見肉，他便和喬哥約定，每日將一枚玉牌做賭注，設一騙局，由喬哥破解，若喬哥成功尋到玉牌，則可享用正常餐點，如不曾，那麼晚飯就只好吃符合禮數的青菜就白飯了。喬哥不幸，兩個多月，只有幾天晚上能吃上肉，大多時候，都是苦哈哈地嚼著菜根，啃著白饅頭。昔日富貴人家，養生惜福，晚餐也不可暴飲暴食、大魚大肉。既然喬哥晚飯能吃，並且還可吃飽，只是一頓見不上肉，蕙娘便不覺得不妥，她倒覺此人教徒不拘一格，手段很有新意，見歪哥神氣活現的，不免笑道，&ldo;嗯，難道你們兩個在這裡的時候，先生也考你們麼？&rdo;歪哥叫道，&ldo;弟弟還太小，先生嫌他笨。&rdo;他揹著手，一挺胸，得意道，&ldo;倒是和我拿桂花糕打賭，若我能破局，便可吃到一塊桂花糕。我打從過來，足足吃了有七塊呢！&rdo;兩個孩子過來這裡，不過半個月，七塊桂花糕，那是破解了一半以上的騙局了，雖說這先生布置出來給他的騙局，應當也比較簡單，但亦足可以見到歪哥的靈活，蕙娘不禁暗暗點頭，卻不肯讓歪哥得意、喬哥氣餒，面上還是淡淡的，因道，&ldo;你就只惦記著吃吧。&rdo;歪哥自覺自己用了十分心思，才能破解難題，正要一一給母親講解時，卻見母親反應這般冷淡，一時不免有些怔忡，正要說話時，見母親給他使了個眼色，又看了小舅舅一眼，他便恍然大悟，倒有些自愧，忙笑道，&ldo;小舅舅，你給娘講講你的心得吧，那天你和先生說了你的想頭，先生不是說，你有這見識，日後也不大會陷入騙局之中嗎？&rdo;喬哥也有些表現的心思，他確實得了先生誇獎，見歪哥這麼說，便不疑有他，有幾分害羞地對蕙娘道，&ldo;我雖笨，看不穿先生布下的局，但後來聽先生給我解說手法，便覺得，任何一種騙局，都要先吃下它丟擲的好處，才能上鉤。不論是……是好看的姑娘，還是銀錢，又或者是權勢，總要有所需求，才能上當。以後我規行矩步，並不為非作歹，有什麼天上掉下來的好處，也都不要，多半就不會上當啦。&rdo;