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普慶三年，立秋。失蹤了一個多月的施無端終於現身淮州，顧懷陽大喜過望，親自帶人出去迎接。孟忠勇更是不得了，一把撈起施無端，打鐵似的使勁在施無端背後拍了兩下，險些把他肩膀給拍散了，大聲叫道：&ldo;擺宴擺宴！大哥，小六回來了，咱們該擺宴啊！&rdo;然而施無端卻只是略帶敷衍地與眾人見過，笑起來的時候總有些像是微微出神，頗有些皮笑肉不笑的意思，只推說累了，叫眾人散去，略作安置後，便一個人走到路邊收留流民的驛站中，捲起袖子，要了一碗清湯寡水的稀粥，坐下來慢慢喝了。他一身半舊的布衣，嘴唇乾裂，形容憔悴，身上彷彿帶著一股風塵僕僕的味道，像是趕了很遠的路。乍看起來，和那些因為家園被毀，舉家逃難的平民們別無二致。然而露出的一張極平靜的臉，卻依然不掩俊秀，靜靜地坐在那裡，望著虛空中的某一個方向，像是知道自己註定了來處來，又要往去處去的坦然。每個經過的人都忍不住多看他一眼，然而每個看他的人卻又不知為什麼，不再看他第二眼。中秋未至，大批運糧商隊突然撤離西北之地，彷彿有一隻手將市面上的糧食飛快地抓走，米價飛漲，朝廷依然撥不出銀子，顏甄知道，這是他利用商隊的形跡算計了顧懷陽一次的報復。時也運也命也，顏太傅不過四旬，卻已經花白了頭髮，白日裡步步為營，彷彿任何時候都篤定得不像個人似的，夜裡獨處，卻始終不知道自己這樣做是對是不對。他忍不住想起九鹿山大天台上，那根被風吹成了兩半的小樹枝，心裡倍感無力。魔君不見影蹤，影子魔四處橫行，根本無人約束，教宗密約已毀，玄宗受重創，大乘教宗態度曖昧，朝中鄒燕來張之賢在看著他，滿朝文武在看著他，皇上在看著他，普慶的百姓在看著他。眼下看起來朝廷略高一籌，顏甄卻知道自己其實是棋輸著一招的，朝中養兵千日，眼下卻和紅巾軍這支他眼中的&ldo;烏合之眾&rdo;在岷江打得難捨難分，實在不是什麼光彩的事，此其一。其二，他知道施無端這些年在海寧有活動，他一直清楚施無端手伸得很長，卻不想他伸得這麼長，竟能隱隱左右西北的糧市。施無端對銀錢彷彿有種驚人的敏感，這個人好像能把一兩銀子也算到似的，如何吸錢又如何用錢，如何得到他想的，一文錢也不浪費。顏甄本以為施無端只是暗中經營了一隻商隊，沒想到他是在整個大陸上織了一張網，彷彿蜘蛛一樣，條分縷析，暗中糾雜，牽一髮能動全身，而今，徹查糧市中，這張網隱隱約約地呈現在了顏甄面前。就算施無端本人有一天死了，所有人也都能有條不紊。顏甄不得不佩服，世上再沒有第二個人有他這樣縝密的手段，如果他有施無端，如果朝廷有施無端‐‐每每念及，顏甄都忍不住扼腕。此時屋漏偏逢連夜雨，偏偏一場大水沖垮了岷江兩岸，無數流民需要安置，叛軍首領李如霜趁亂偷襲了湖州大糧倉，顏甄無計可施，只得下令戒嚴截路，以向各路準備屯米抬價的商人&ldo;借米&rdo;為名，名借暗搶，打算不講道理了。大概每一個無恥之徒身後，都有一把名為&ldo;迫不得已&rdo;的辛酸淚。然而儘管如此，顏太傅終究還是沒能逃過老早看他不順眼的普慶皇帝的責罰，皇帝彷彿給先皇嚎喪似的，洋洋灑灑寫了一篇聲俱淚下的罪己詔，自我反省一通，然後乾淨利落地二次罷了顏太傅的官‐‐真是非常的賞罰分明。 這回一同倒黴的還有玄宗出身的張之賢，大將軍實在相當無辜，莫名其妙地便被安了個罪名，替皇上背了黑鍋，一夜之間連將三級，陪派去西北平市督查‐‐通俗地說就是去強取豪奪了。普慶皇帝讀遍史書，心裡明鏡一樣，知道這朝中皇帝就是個傀儡，真正說話管用的永遠是輪流坐莊的教宗，因此在這個容易叫人渾水摸魚的節骨眼上，皇帝顯然是不打算專門打壓密宗，以免讓玄宗有機可乘，於是依然玩弄平衡之術，讓二者平分秋色。可見其十分精通帝王之術……明白攘外必安內，無論是誰兵臨城下，也要將那遊歷在外早不知姓張還是姓王的皇權收回來，也算對得起先帝的在天之靈了。至於那位英明神武得把自己笑死的先皇接受不接受，後續不祥。可是戰爭仍在繼續。顏甄下野了，張之賢下放了，但鄒燕來還在頂著岷江南北的戰場。皇帝為免青黃不接，在這個敏感的時刻，親自在三大教宗中發了帖子，要求他們往朝中補充新鮮的血液‐‐普慶皇帝認為自己的做法很合理，這才是教宗合適的位置，他們是臣子，是給這江山賣命的，一批壞了、死了就換一批，他自己說了算，而不是由