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可趙子芳在葉朝成的答卷之上做的批語，句句都是誇讚，實則葉朝成此文平平無奇，只能說是中規中矩，無甚出彩之處。緊接著，更有意思的一幕出現了。街頭巷尾不知何時開始傳閱一份手抄的張家三公子的答卷，八股作得是絕妙，引經據典，文采風流，比之葉朝成不知高超多少。人人都問，這是誰人的答卷呀？有人說，當朝張英大人家三公子的答卷。又一問：那在今年江寧鄉試的葵夏園朝中的老大人只給了自己兩個兒子一句話，再等三年。於是日復一日，年復一年，春夏秋冬，寒來暑往……三年彈指，漫長無聊。康熙三十二年，張家兄弟雙雙不中。三十三年會試，張廷玉故友周道新，卻直達會試，又成甲戌科殿試金榜二甲第十一名，一時之間光耀門楣，以至於一直與其關係不和的李臻兒也瞠目結舌。周道新修書至桐城，寄了一罈狀元紅。他雖未高中狀元，卻言金榜題名人生樂事，張廷玉不中，卻也借他幾分光。信中之言頗不客氣，顧懷袖看了只罵他得意忘形，倒是張廷玉與周道新關係不差，只說他好心一片，卻將那狀元紅開了封與顧懷袖喝掉。在桐城的日子頗為清苦，外面雖然有訊息傳來，顧懷袖卻漸漸不大想看。無非就是太子大婚，太子妃石氏如何如何；林佳氏瑤芳，去歲終於有了身孕，四阿哥胤禛也不知出於什麼目的，又送了一枚扳指過來，將訊息藏在扳指裡告訴了她。小陳氏生了張家這玉字一輩的第一個兒子，起名張若霆，而今倒是活蹦亂跳。吳氏那邊雖說不喜顧懷袖，可這兩年畢竟沒怎麼見著面，有時候書信往來也提過要給張廷玉納妾，畢竟顧懷袖久無所出。她一向不喜顧懷袖，如今有小陳氏在身邊，又多了長孫自然是高興得很。便是四公子張廷瑑，也快到了婚娶的年紀……人人都有了個好歸宿，偏生她與張廷玉困囿桐城。桐城這一方小小的天，框著他們大大的野心。這一種野心，從不隨著時間的流逝而消減。相反，水滴石穿，刀削斧鑿……一日一日地深了下來。這種日子，比當年顧懷袖苦熬算計著顧瑤芳的時候，更加難耐。三年時光，從張廷玉洗筆染黑了的墨池之中流淌而過，從顧懷袖逐漸磨平的棋子之中點過去，從小石方一天一天凹下去的磨刀石上刻過去，也從丫鬟們一季一季換著的新奇首飾上跳著過去……桐城茶農新採了今年最後一批茶，卻把前一陣炒好的明前茶給張家二爺帶來。茶農到了門口，卻被告知張二爺與二少奶奶去江寧了，眼看著又要到趕考的日子，這一回卻是早早就去了。康熙三十五年的夏天，倒是比別的時候更為炎熱。張廷玉與顧懷袖從水路走，已經不是頭一回，都算是輕車熟路。兩個人照常坐在一起下棋。張廷玉道：&ldo;前日羅玄聞的賬本回來，本已經有十六萬三，不過末頁有一筆赤字有三萬，端怕是河上出什麼事了。&rdo;&ldo;那也有十三萬三，想想這些錢要怎麼花……&rdo;顧懷袖摸著棋子，順手拈了顆解渴生津的酸梅來吃。旁人不知道，如今這夫妻倆其實已經腰纏萬貫。在江南富商巨賈之中，十餘萬兩白銀算不得什麼，揚州鹽商腰上拔一根汗毛都比他們這個粗。可畢竟張廷玉與顧懷袖不關門第相差如何，都是官宦出身，還算是清流，一家子上下都未必能拿出這麼多的銀錢來。如今有這麼多，都是羅玄聞賺來的。這幾年，張廷玉也沒問過他到底怎麼得來的這些錢。反正累死累活的是羅玄聞，坐在後面當翹腳老闆的是張廷玉，就算哪天羅玄聞死了，錢也還是張廷玉的。為此，顧懷袖多次罵他是&ldo;黑心老闆&rdo;，可張廷玉說他救了羅玄聞，如今對方相報乃是理所當然的。根據賬本，夫妻二人推測過了，羅玄聞的生意應當已經打入了鹽幫內部，前一陣忽然出了一大筆赤字，相當嚇人，可能出了些問題。不過羅玄聞生意上的事情，從來不往張廷玉他們這裡報，頂多是過年過節送些問候。這兩年，羅玄聞沒娶妻，也就養了兩房小妾。相對的，他的死仇沈恙，這兩年也是如魚得水，前幾年被卡在鹽幫的門口，近日似乎忽然開啟了個缺口。怪的是，這一位沈爺如今也沒娶妻，只在各處的園子裡養了姬妾無數。顧懷袖想著江南的這些人和事，忽然道：&ldo;給廖掌櫃的禮，你可備好了？&rdo;廖掌櫃的老來得子，這一回可要好好慶賀一番。這一回張廷玉這麼早去江寧，一半是為了趕考，一半是為了參加廖掌櫃的麟兒的百日。今日方才七月初八，已經在江上行船有三日，順流而下，不日便到江寧。廖逢源是廣發請帖，百日是在七月二十，他們到了之後還有時間好好收拾一下宅