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淮揚。明湛與阮鴻飛本來想接著去吳儂軟語的蘇州去住上一段時間，結果天公不作美，竟下起雨來幾天不歇，只得暫時留住在小周村。因阮鴻飛一行人出手大方，禮數週全，很得村民的好感。連村裡的大戶兒周員外，亦派人送了帖子道訪。周員外算是小周村兒的體面人，家裡三進的青磚紅瓦的宅子，尤其是周員外的大兒子，那更是小周村兒的知名人物兒。在外面做著大生意，僅這兩年，周員外就用兒子掙回的銀錢把相鄰幾個村子的地買去了大半，成為名符其實的大地主。如今自己村裡來了這樣的出脫的人物兒，周員外些許見識，自然要派人去拜訪一二。在這個村子，也只有周員外這樣自恃身份的人，才會正式的下帖子拜訪。而且，這帖子還是燙金的，可見其財力不俗，頗具自信。接到周家的帖子，搖光自發向里長打聽了回周員外家的境況。&ldo;周員外家裡也算薄有家資，有百十頃的田地，大兒子在外面做生意，叫周大全。聽說周大全也回了小周村兒，這次先生與二爺過去，應該能見到這位周大爺。&rdo;搖光稟道，&ldo;先生，按您的吩咐，我備了些薄禮，到時一併帶去，也省得這地主周老財挑咱們的眼。&rdo;明湛道，&ldo;一個地主兒老財，搖光，你可別備的太貴重。財不外露麼。&rdo;搖光連忙將所備禮單遞給明湛，明湛細細看過，才無話了。倒不是明湛小氣，雖然他的確摳門兒，不過明湛輕重還是分的清的。交友走禮，人之常情。只是明湛並非冤大頭的脾氣，出門在外，也要多幾分謹慎，小心無大過。阮鴻飛帶了幾位侍從，在一個雨天，與明湛一併拜訪了周員外。周員外是個微微發福的男子，五十上下，容色傲倨又帶了三分親熱，親自迎出中門，笑道，&ldo;吾聽聞吾們小周村有雅客來，貿然下帖，唐突貴客了。&rdo;這話，怎麼聽怎麼彆扭。還&ldo;吾&rdo;啊，&ldo;吾們&rdo;的，這一聽，明湛就知道這位周員外定是個一瓶子不滿半瓶子晃盪，沒啥學識修養，硬要裝有學問的老粗兒。明湛心下一樂，上前道，&ldo;吾與吾大兄二人，接到周先生的帖子，深感榮幸，叨擾周先生了。&rdo;周員外一聽明湛稱他為&ldo;先生&rdo;，心裡別提多舒坦。往日裡村民大都喊他一聲&ldo;員外&rdo;，就是客氣恭敬了。他家裡雖有百頃田地，平日裡也有婆子丫頭服侍，不過到底只是平民百姓，這年頭兒，等級觀念分明，就是&ldo;老爺&rdo;二字，也不是隨便能稱呼的。非有功名之人，不能叫&ldo;老爺&rdo;，但是，這一句&ldo;先生&rdo;，就叫的周員外如同吃了人參果兒一般，渾身舒泰，妙不可言。周員外咧嘴直笑，&ldo;不敢不敢，你們來，是俺榮幸。&rdo;頭一句迎客的話，是周員外與教孫子唸書的秀才學的，故此半文半白。第二句，就徹底的露了底。周員外去過蘇州城，會說官話。再者，他畢竟到了知天命的年紀，一聽明湛開口是正經的官話，就猜到這行人定是自帝都而來，頓時將臉上的傲倨收起，更加熱情，禁不住握住明湛的手，哈哈笑道，&ldo;老弟啊，俺跟你真是一見面就如故啊。&rdo;明湛也跟著哈哈笑兩聲，搖一搖周員外的手，&ldo;老哥啊，我也是一樣啊，哈哈哈，&rdo;扭頭看一眼周員外身邊留著短鬚的年青人，明湛笑問，&ldo;老哥，這是我老侄兒吧？&rdo;那一畔，周大全與阮鴻飛已經相互認識，且行了禮數。此時，周大全聽到&ldo;老侄兒&rdo;倆字兒，忍不住面上一窘。明湛那張臉嫩的跟剝了殼的水煮蛋似的，虧得他有臉對著周大全說出&ldo;老侄兒&rdo;的輩份來。周員外也跟著面色一滯，不過此事也不能怪明湛，是他先叫明湛&ldo;老弟&rdo;，明湛既是他的&ldo;老弟&rdo;，周大全自然要喊一聲叔的。阮鴻飛這次裝扮，完全看不出半點兒嫩相來，一樣白麵短鬚，斯文儒雅，微微笑道，&ldo;舍弟與我差了十幾歲，性子跳脫，讓二位見笑了。&rdo;周大全笑道，&ldo;小宋公子活潑可愛，非常難得。&rdo;周員外跟著笑了幾聲，請明湛與阮鴻飛入席。周員外是小周村兒有名的人物兒，明湛與阮鴻飛禮數週全的帶了禮單到訪，周員外自然更不能失禮，故此這席面兒安排的非常不錯。其間還有明湛的拿手好菜，麻辣小龍蝦。周員外笑道，&ldo;我們這裡窮鄉僻壤的，就是些野味兒。你們是帝都來的貴人，就當嚐個新鮮。&rdo;&ldo;我們小周村兒的人，沒別的優點，唯好客而已。&rdo;周大全接過父親的話茬兒，笑道，&ldo;這道小