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監工懷疑是懷疑，卻也不會花更多心思深究，只曉得牛馬不肯走便多抽幾鞭子，督促著冰焰幹活不要停下就行。大周女子在十六歲時將舉行隆重的成人禮，禮後才能娶正夫。皇女的成人禮更是講究，一般提前大半年就開始籌備，從各地採買上乘物品，宮內是提前一兩個月就進入緊張的演練。皇族女子成人禮前後一共三日，第一日是在神殿祭天禱告，第二日是由母皇賜金釵冠字號，第三日是大宴賓客。因著皇女的受寵程度，賓客的數量也是有多有少。六皇女生父的孃家是大週數一數二的名門，深得皇帝寵愛，愛屋及烏，六皇女的成人禮宴請的賓客據說光是請柬就能堆滿一大間屋子。這樣豪華的宴席，自然需要充足的飲食供給。女人們逢此喜事吃喝玩樂盡情享受著精緻美味的食物；男人們卻要為此付出更多勞動，流著血汗牛馬一樣沒日沒夜趕工。這是自古以來，天經地義的事情。從來沒有人敢懷疑什麼，女人不願多想，更不願男人們有這樣危險的思考能力。冰焰渾渾噩噩之中偶爾會冒出一些大逆不道的念頭，今日他卻顧不上這樣的感慨，只是幻想著兩年後，他的姐姐，七皇女殿下的成人禮，應該比六皇女殿下的更加氣派，會有更多的賓客來參加。但願那時他身體狀況比現在好，能多做活，磨出充裕的細白麵，供姐姐的賓客們食用。其實大周的男子也有成人禮，在男孩子十四歲生日前後舉行，由母親或女性長輩賜下發簪，宣告他已經成人可以出嫁。宮內的男孩子們，無論身份貴賤都會有統一安排，年滿十四歲還不曾被某位主子選中收入房中的，就在成人禮後由總管或宮內身份高貴的人指派嫁人。而皇子們則能得到更多優待，往往未到成人，皇帝就已經為他們定下親事，尋到家世良好品貌端正的妻主，只等成人禮之後，風光嫁為正夫，享受比普通男人相對輕鬆的一生。冰焰馬上就要滿十四歲了，他雖一直不受寵，可畢竟是皇帝身上掉下來的肉，正經的皇子。七皇女曾經私下裡告訴他，她已經請求母皇答允，為他尋找合適的妻主。他不可能不幻想，未來要嫁的良人會是什麼模樣，與他同齡的男孩子們多數早就有了心儀之人，也有天生美貌的被諸多女人下大本錢爭搶。他知道自己生得貌醜，至今無人問津並不奇怪。只要母皇出面，他怎麼也能在成人禮後嫁出去吧？他的妻主會是怎樣的女人呢？身體痛苦的時候，他的思想就會開小差。他努力去想一些能讓自己高興的事情。整日鞭打他做事的監工們，他當然不喜歡她們中的某一個成為妻主，她們打人格外痛，他不願意一輩子都挨那麼痛的打。皇宮的護衛們是體面人，往往出身權貴，早早就娶夫納侍，家中的男人兩隻手都數不過來，眼睛裡只看得見容貌姣好的男人，從來就只當冰焰是牛馬器物，不屑一顧。冰焰有自知之明，並不痴心妄想能嫁給護衛。皇宮中相對身份最低微的女人，就是下僕和雜役了。這些女人多數因窮困潦倒沒有一技之長走投無路，才會賣身入宮為僕。這些女僕在服役期間不得懷孕，不得與宮內男子有染，熬到期滿沒有過失，就能領一筆豐厚賞金，衣錦還鄉，到那時才會考慮娶夫納侍。冰焰聽人說，女僕是三十歲役滿可以領賞離開皇宮，那時她們年紀不小，還有些因為長年服用避孕的藥已經無法生養，所以娶夫納侍對男人的挑剔並不像護衛那樣，反而會喜歡身體好能幹活吃苦耐勞的男人，今後相伴度日也能少操心。神殿的藏書樓有一個負責整理書冊的女僕，她是個結巴，腿也因工傷有點瘸，不過脾氣和善，從不打罵男人。她再有半年就到了役滿可以離開的日子。冰焰在神殿服侍國師大人出入藏書樓時經常會遇到那個女僕，他感覺她與別的女人都不同，對他也不錯，很少會吩咐他做辛苦的事。這樣的女人，應該會是一個對男人溫柔一點的好妻主吧？冰焰不知不覺間，將未來妻主的模樣就按著那個女僕描摹，一遍遍在心裡幻想，沖淡現實中的痛。不過幻想終究是幻想，現實的殘酷冰冷他永遠無法逃避。那一天，他不記得自己是怎樣暈倒在沉重的石磨旁邊，皮鞭棍棒和冷水都無法將他叫醒。幸好國師大人關照，他才沒有被拖去刑房繼續挨罰，而且因著國師大人交待，不可讓風寒傳染，他被隔離到一處單獨的空房養傷病。那是他難得的悠閒時光，每天只用白日裡跪地祈禱，就能獲取一餐飯食，晚上隨意躺倒也無人會催促他勞作。國師大人會抽空來看他，為他帶來圖冊書籍，給他將道理和天下奇聞開闊眼界。他趁著國師大人心情好，竟大著膽子問成人禮的事情，而且滿懷期盼央求國師大人，為他向藏書樓裡那個和善的女僕提親。誰料國師大人卻委婉拒絕了，還說了那個女僕許多缺點，勸他打消嫁給那個女僕的念頭。他當時將信將疑，又想著或許母皇會為他安排