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這日已是臘月初八，縣衙後院裡的臘梅開出滿枝嫩黃花朵，幽幽暗香浮進書房，竟壓下了滿室藥氣。靠窗圍榻上的條案堆滿文房四寶並往來公文，沐華倚案而坐，正為一件訟案寫判詞，寫到一半讓那梅香引住，伸手推開窗子去嗅，只覺清冷空氣中一股馨香直透肺腑，說不出的好聞。「大冷天的，你咳嗽才好些又要著風，小心再著了涼。」蒼絕一進門便見沐華將半個身子探到窗外去，忙過去關了窗子拉他回來。「這屋裡碳爐燒得甚暖，開窗也不覺冷，再說我實在厭了這藥氣，只想多聞聞這梅香。」沐華嘴上這樣說，卻還是乖乖坐了回去，任蒼絕將蓋住他腰下的一條貂皮大氅往上拉了拉。這大氅是蒼絕入冬前去山裡獵了二十來只紫貂剝皮所制，專為他禦寒用，皮毛深紫，襯著沐華肌膚煞是好看。「你想聞梅香，待會兒我去摘來給你就是。」蒼絕將條案上公文挪開，從提著的食盒中端出碗粥來，「今日是臘八，吃粥應節。」已是午時三刻，沐華正覺肚餓，見這粥熬得香氣撲鼻，頓時食指大動。他這些時日讓藥倒了胃口，每餐食得甚少，身上總不見長肉，每每讓蒼絕心焦，這一頓見他吃下滿滿一碗粥，看得蒼絕滿心歡喜，趁著他吃粥的功夫去院裡摘了十數枝梅花插瓶放在條案上供沐華賞玩。吃過飯，沐華將判詞寫完，撂了筆去看那梅花，賞玩片刻，微覺困頓，便將靠枕放平了，枕著小憩。蒼絕將食盒送回廚下，再進門看時已見沐華睡得香甜，一瓣梅花從枝頭跌落，恰掉在他唇上，嫩紅唇瓣上一點鵝黃，動人心神。蒼絕伸手要去拂落花瓣，手到中途又縮了回去，俯下身子，隔著梅花輕輕吻在沐華唇上，如蜻蜓點水，一觸即分，再分開時，花瓣已掉落一旁。替沐華蓋嚴大氅，蒼絕悄悄掩門出去，待門合上，沐華睜開雙眼，伸手捂在唇上，怔怔發呆，已是睡意全無。自這一吻後，蒼絕再無逾越之舉，平日裡仍是對沐華百般照拂，飲食起居一應瑣事處處周到細緻，比起沐華在家中還要妥當，偶爾有些親密之舉，也是暱而不狎，宛然是個兄長關愛幼弟的情致。沐華見他這般落落大方，好似沒事人般，自己倒因這一吻輾轉反側夜不成寐，不禁暗自生氣，卻不知是氣蒼絕無端端攪亂這一池春水，亦或是氣自己為此心神不定。沐華煩惱數日，驀地想起蒼絕那日評說燕入雲的一番話，霍然便悟到了他心思，心下頓時又喜又憂。喜的是蒼絕既生了這番情意，必會一生陪伴左右，他心中早將蒼絕視如兄長至親，自是不願分離，若能得此知己相守一生，那該是何等美事。憂的卻是這世間倫常，他倆皆為男子，必是不能似男女間那樣兩情相悅便互吐衷腸，自此雙宿雙棲作對同命鴛鴦，這份情意他即便有心回應，又怎敢吐口，便連想也不敢多想，也只得埋在心底裝作不知。沐華心中喜憂參半亂如麻團，面上卻風平浪靜，日日同蒼絕談文論武品茶對弈。他兩人全做若無其事，倒也一派和樂。如此這般過了幾日，臨近年底，吏部考評下來，沐華因捉賊靖匪卓有政績，得了個優等的考語，更因捉了燕入雲，被知府陳徵明奏報上去，得了吏部侍郎的賞識，一躍將他拔擢為開封府尹，過完年後便要赴任。他只任知縣一年便有這等際遇，也可謂異數。沐華接了調任文書，同蒼絕和阿越說了，兩人齊向他道賀，賀完便喜滋滋地收拾起諸般器物，打點行囊，只等出了正月十五便要動身。除夕這夜，三人聚在書房吃酒守歲，沐華想起去年在汴京過節，蒼絕說年年除夕陪他之語，如今這人便在身邊，心下歡喜，不覺喝多兩杯，窩在圍榻上懶怠動彈，阿越要扶他回房，讓蒼絕笑著攔住。「他吃酒多了，這時一動再吐出來，你且去睡，我來看顧他，待酒勁過了送他回去，實在不行，這裡睡一宿也使得。」阿越籌備過節事宜忙碌一天，這時也覺疲累，答應了一聲自去休息。蒼絕見沐華醉得厲害，便不挪動，從臥房取了棉被過來蓋上，又恐他半夜翻身掉落，上榻抱住沐華一同睡去。 吃過元宵，這年已算過完，三人打點行囊坐船順江而下，出了蜀中便棄舟登岸，僱了馬車和車伕與沐華乘坐，阿越同蒼絕一人一騎伴在左右，往汴京行去。此時還未出正月，北地春寒料峭積雪未融，過了淮河便見遠山蒼蒼，片片殘雪摻雜了灰白二色堆在道旁，與蜀中的青山綠水不同，別有股蒼莽之色。這日天氣轉暖，積雪初融，官道上泥濘不堪，馬車走的不大平順，一路顛簸，沐華坐在車中便看不得書，又無其他消遣，氣悶得緊，只得閤眼小憩。這車是蒼絕精挑細選的，外圍用氈布裹了，密不透風，車中被褥一應俱全，連手爐也備下，絕無凍寒之憂，極易入睡。沐華半朦半昧間盹著，睡了足有半日功夫，他睡得多了，到下午時分便覺頭暈腦脹，極想出去透透氣，伸手挑開車廂一側窗子上的布