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“春宵一刻值千金，當然是越快越好哇！”匪頭放肆□道。眾匪邊起鬨邊有兩人上前欲來拉扯我，我冷眼盯準了其中一人腰間別的鋼刀，只待他一近身便出其不意地奪刀抹脖子來個乾脆的。忽見右側匪眾中走出一名乾瘦的留了山羊鬍子的人來，語聲尖細，向那匪頭道：“當家的，依屬下看，此事先可不必心急。這姓岳的小娘們兒是刑部侍郎的千金，如今被咱們綁了，那姓季的狗官必定會加速派兵前來圍剿我等，是以今夜不可放鬆警惕，雖說我們佔據了地理優勢，也不得不防那姓季的耍什麼花招——聽說此人聰明異常，自縣令做到知府，大大小小數千件案子，從來沒有破不了的。在江南任縣令時亦曾剿滅過當年盛極一時的山匪霸王寨和洪福幫，他也是因此才被提拔至京城做了知府的，是以我等絕不可輕視他啊！”匪頭端了碗喝酒，半晌不語，那兩名欲上前來拉扯我的嘍囉便也不敢妄動，只在我身邊立著等那匪頭示下。一時匪頭陰陰笑起來，道：“師爺言之有理，恰好老子正要與那姓季的算一算我那兄弟的賬，這岳家的小姐倒可以為我所用！師爺，”師爺連忙上前應是，匪頭道：“反正那姓季的總歸是要送上門來的，不若我們先給他下個請柬罷！你寫封信給他，就說岳侍郎的千金在咱們手上，若想將她要回去，便一個人來，到咱們山寨裡做做客、敘敘情兒，倘若不肯賞臉……咱們可就不敢保證這嶽小姐能不能直著走出這山溝了！”師爺尖聲笑道：“當家的這一招甚妙！那姓季的若來，便甭想五體俱全地離開；若不來，這嶽小姐出了事，他也難辭其咎，屆時根本無須咱們動手，只那嶽大人便將他收拾了。無論是以上哪一種後果，咱們怒馬寨整垮了剿滅江南兩大匪幫的名官季燕然，只怕一夜間便可聞名於整個綠林，徹底打響名聲了！——當家的，妙啊！”匪頭甚是得意，催促這師爺速速擬信，而後交於那高老七，令他即刻快馬下山送至太平府衙。這廂則叫人先將我連同地上仍被麻袋罩著、昏厥著的吳嫂一併關到牢裡，囑咐山內所有匪眾提高警惕，今夜不得飲酒尋歡，增派人手守住通往谷外的洞口，一有動靜便立刻彙報。被嘍囉從那山洞中帶出來，籍著月光放眼打量了一下週圍環境，但見四外果然是高聳入霄的萬仞絕壁，遠遠地一道瀑布由壁間傾洩而下，不知聚於何處。谷中生有各類的樹木，樹叢間四處忽明忽昧地閃著火把的光，想是些負責巡邏放哨的嘍囉們。再細看附近的山壁，天然地形成了無數大大小小的石洞，石洞內大部分亦有紅紅的火把的光灑出來，估摸著便是這些匪眾日常休息之處。兩名嘍囉一個扯著我，另一個扛了吳嫂，穿過一小片松林，來至一座石洞前，見洞口有兩名持刀嘍囉把守，向內走了數米便見一座洞門，用大腿粗細的木頭做成柵欄式，洞內蜷縮著十幾名年輕女子，個個面帶驚懼，有的低泣有的發抖，有的已經昏了過去。看門嘍囉將柵欄門開啟，把我推了進去，吳嫂則裝在麻袋裡被一併扔進來，隨後鎖了門，回至洞口依舊把守去了，洞內便是一片安靜。我去解吳嫂身上的麻袋，替她鬆了綁著雙手的繩子，摁揉著她的人中，吳嫂悠悠醒轉，神智尚顯恍惚地坐起身望著我道：“妹子……這……這是何處？”我低聲道：“我們被山賊擄進山裡來了，此處是他們的石牢。”吳嫂大驚失色，慌張地左右一陣打量，便聽得那些年輕女子中有人叫她：“吳家嫂子！你、你怎也被抓來了？”吳嫂起身踉蹌著過去，仔細辨認了一下火光暗影裡的眾位女子，哽咽了一聲道：“原來……原來你們都在此處啊！……不成想我等竟如此命苦……”說著便與其中幾名尚清醒的女子抱在一處痛哭起來。我尋了個暗影處靠著洞壁坐下，接下來是福是禍只能看事情如何發展了，觀這谷中形勢，正如那些山賊所言，此處地理環境可謂是絕妙至極，儼然一座固若金湯的天然城池，四周絕壁高不可攀，僅有一道窄洞通往谷外，若想入谷理論上只有兩個選擇：一是從崖頂攀援而下，然而這崖壁幾乎與地面呈直角，半途並無突出之處供人落腳，若想攀援非得藝高膽大之人不可，且還需白天時行動，晚間看不真切極易失手墜下崖來，但若白天行動又有嘍囉四處放哨，一眼便可看到崖壁上的情況，屆時以箭射之，十之八九必會送命。另一選擇便是由洞口進入谷內，然而洞寬只能容兩人並行，那匪眾只需在谷內洞口處一左一右佈下兩人，見一個殺一個，見兩個殺一雙，一夫當關萬夫莫開，就是來上十萬大軍，若想由此入谷也只能兩兩行進，飛蛾撲火。無怪乎這些匪徒敢如此猖狂向朝廷叫板，正是倚仗了這天然堡壘才能有恃無恐。再看谷內的自然條件：有活水，有植被，即便從谷外將洞口封了，谷中之人仍可有水喝、有田種。方才看到一些山洞