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後院池塘邊上的那株柳樹經過一年的生長，已經有一人高了，且枝條繁密。楊沐看著它，雖然無人管照，一旦紮下根，有了雨露和陽光，就能頑強地生長。就好像自己對顏寧的感情，雖然從未刻意去澆灌，卻在心底長成了一棵紮在骨肉裡的參天大樹，這一生，恐也無人能夠撼動了。吳嚴果然拎著蔬菜肉魚肉來混飯吃。楊沐有點哭笑不得，他當時不過是說笑而已，吳員外在楊沐回家過年的時候包了一個大紅包，幾有他一年工錢的收入之多，所以吳嚴吃幾頓飯還是吃不窮他的。更令他覺得無語的是，吳慈也常常跟在他二哥的屁股後頭來蹭飯。楊沐取笑：&ldo;難道真是別人家的飯菜格外香?&rdo;吳慈說：&ldo;之前那麼多機會都沒把握，實在有些虧，而今抓緊時間補上。&rdo;楊沐：&ldo;……&rdo;這年頭饕餮之徒格外多。過完年，楊沐帶著母親又回到平城，日子依舊忙碌而充實。他從家裡帶了些南瓜子，在院子的一角灑下種子，到了夏天，他們便有了一個瓜棚，晚上常在瓜棚下納涼，聽蛐蛐兒唱歌，看流螢如明星一般從夜空中劃過。楊沐還尋了一口大缸，像當年在私塾裡種荷花一樣，放進去幾段藕，果然也長出一缸荷花，夏日裡荷香陣陣，令人心靜神寧，彷彿又回到了蓉鄉。這一年楊沐十八週歲了。吳家的長子吳寬春天完了婚，親事是早定下的門當戶對的小姐。吳嚴推說要專心讀書，潛心舉業，揚言說不考取功名就不成家，死活也不同意家裡給他訂親。倒是楊母，看著兒子一天天成人，這人品才貌樣樣俱佳，偏生沒有媒人上門提親，知道是自己拖累了兒子，不由得心急如焚。楊沐勸母親：&ldo;娘不用著急，您兒子我還年輕著呢，您要安心養病，等您病好了，什麼樣的媳婦我娶不到?&rdo;楊母被兒子逗得笑了起來，才沒那麼心急。讓楊沐掛心的事有二：濟安堂石大夫的小叔依舊沒有回來的訊息，顏寧今年秋天要參加鄉試了。儘管知道顏寧是胸有成竹的，但也難免擔憂，顏寧才華橫溢，但性情太過跳脫，不拘小節，過於率真，並不適合為官。若是能進翰林院，也許可以避免那麼多複雜的人際關係，楊沐在心裡默默地想。八月，天氣依舊酷熱難當，三年一度的鄉試在秋老虎的肆虐中拉開帷幕。全國各地的秀才都往各省府匯聚，吳嚴已經在一個月前就去了省府菡城，這次隨行的除了蔣管事，還有他家的書童弄墨。考試那九天，平城一直都沒下雨，楊沐心裡的火如秋茅著火一般旺盛，急得嘴角長了好幾個泡。天氣如此炎熱，他一方面擔心顏寧人在考場，每場一考就是三天，且三天不能出考場，三場下來，恐怕熬得人都要虛脫了，一方面又擔心他耐不住性子，胡亂塗畫幾筆就草草交卷了。萬幸的是八月初八菡城下了一場小雨，這場小雨掃去了不少暑氣，顏寧拎著籃子在習習涼風中入了考場。他倒是沒有馬虎對付，因為記著楊沐說的，要連他的份都一起考了，他又豈會馬虎呢。因為不準提前交卷，他大部分時間都在睡覺，待文章都構思好了，便奮筆疾書，然後再斟酌推敲一番，謄抄好，又躺下睡覺，等著交卷。終於熬到八月十七，三場考試都結束了。顏寧拖著疲憊不堪的身體回到租住的小院，倒不是考試傷神，而是號舍裡的c黃既窄又硬，硌得渾身痠痛，飯也不吃，倒頭便睡。一氣睡到，這考試都過了，你用不著了吧?&rdo;顏寧的手仍然伸著：&ldo;用不著也是我的事，那是楊沐給我的，拿來給我。&rdo;吳嚴摸摸鼻子，從袖子裡拿出一封信和一卷紙，顏寧也不看，就揣進懷裡，然後繼續吃餛飩。&ldo;這不是吳世兄麼?&rdo;吳嚴回頭看，原來是同住在解元樓裡的考生，名叫梁春元的，便拱手作揖：&ldo;原來是梁世兄，幸會幸會。&rdo;顏寧嘴角抽了一下，也沒抬頭去看。那梁春元連忙走過來，在吳嚴身邊坐下：&ldo;吳兄在此用膳?&rdo;問的是吳嚴，眼睛看的卻是顏寧，他早就看見顏寧了，苦於沒機會搭訕，正好發現旁邊的吳嚴自己認識，便忙不迭地過來了。&ldo;不是，見一個朋友。&rdo;梁春元直勾勾地望著顏寧：&ldo;那還不引薦一下。&rdo;吳嚴&ldo;哦&rdo;了一聲：&ldo;這位是我的同窗好友顏寧。&rdo;顏寧感到有一道露骨的眼光落在自己身上，只覺得渾身雞皮疙瘩都起來了，吃完最後一個餛飩，站起身來。那梁春元看清了顏寧的臉，滿臉的驚豔，連忙起身作揖：&ldo;原來是顏世兄，在下樑春元，虞縣人氏，也是這屆的考生。有幸結識顏兄，真乃三生有幸。&rdo;顏寧又忍不住嘴抽，心想你年歲看起來至少二十七八了，還管我