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數天過去，終選的結果公佈，同時定於三天後進行比試。這一次比試的順序不需要參賽者抽籤，而是由評判決定，染袖被安排在最後一個出場，顯見眾人將其當作了壓軸。終比的賽場是在臨瑤湖，湖面上有一座形如荷葉的露天石臺，由一條建在水中的蜿蜒石道連線湖岸，碧水環繞，荷花含苞欲放，映著陽光，水珠閃閃動人。這是一個令人心曠神怡的舞臺。比試當天，染袖同戚隱一起出現在臨瑤湖，十名入選者最終因為各種原因只剩下六人，其中染袖特別關注的任緋、王珍陵、姜鳳兒皆在其列，她們比試的次序分別是二、三、五。六人一齊向評判們見禮，周圍眾人無不喧譁，高呼著各自支援的舞者的名字。此次觀舞的人數是最多的，其中更有不少王公貴族參加。幾人中，染袖自然是最受關注的那一個，前兩支舞給眾人的印象太過深刻，他們幾乎想象不到第三支舞又會是怎樣的驚豔。見禮完畢，舞者們被分別帶入了不同的看臺，作為有資格進入最後決賽的舞者，所受的待遇自然不同平常。第一個表演的是來自坤焱宮的一名宮廷舞娘……染袖此時的心境十分平和，外界的喧鬧絲毫無法影響到她。第二個出場是任緋，她今天的打扮特別出彩，姿容豔麗，裙如盛開的花瓣，絲帶飄飄，仿若花中仙子，一雙精緻的舞鞋更是奪人眼球。然而，就在她翩翩起舞之時，原本笑意盈盈的表情突變，腳步一個釀蹌，差點摔倒在地。染袖皺了皺眉，看著任緋面色慘淡地準備擺好姿勢，重新起跳。可是腳步已經遲鈍，水準大失，周圍的人都忍不住鼓譟起來，罵者有之，笑者有之，最終，任緋捂著臉逃出了舞臺。在經過看臺附近時，染袖敏銳的發現，她右腳腳尖處透出了幾點血漬。在後間，任緋倒在自己的侍女懷中，侍女扶她坐在椅子上，幫她脫下鞋子。不多時，從鞋尖處取出了一根短小的頂針，僅有幾毫米長，穿上時並無感覺，也不妨礙行走，但只要跳舞，腳尖頂地，立刻就會刺進肉中。任緋失聲痛哭，她處處小心，好不容易進到最後一步，卻還是敗給了小人的卑鄙手段，數年的辛苦都付諸東流，她恐怕再也沒有機會參加鬥舞……染袖眉頭微皺，心下替任緋惋惜了一下。雖然她也經常算計於人，卻不願意毫無底線地對付一個與自己沒有仇怨的人。她之所以參加這次大比，首先是為了問昭金牌，其次也是對自己的能力有信心。若沒有信心，就算用卑鄙手段淘汰了所有對手，她所獲得的榮譽也會被人質疑，到時反而對名聲有損。所以不到萬不得已，她都不會用非常手段，最好能跟這些人公平競爭，進行一場真正高水準的對決。當然，現實往往是殘酷的。若她遇到了一個與自己旗鼓相當的強大對手，在贏面太小的情況下，她也不能保證不算計別人，任何事情都以不損害自己的利益為前提。上午的比試結束，中午有一個多時辰的休息時間，染袖回到住處所做的第一件事便是仔細檢查自己的服裝道具，確定無誤之後才去吃飯。飯後，只是去了一趟茅房的檔口，琴心就臉色難看地跑過來，道：“剛才有人趁我收拾碗筷的時候，偷偷進了你的房間，將舞衣剪破了。”“啊？”染袖面露驚色，心中卻鎮定如常。“馬上要進場了，時間耽誤不得，染袖，怎麼辦？”琴心倒是真的急了。“別擔心。”染袖安撫道，“我們還有備用的舞衣，先上妝吧。”她之前做十二套舞衣可不是為了浪費銀子。琴心一聽還有備用的，心下安定，便開始熟練地幫助染袖上妝。完後，染袖讓琴心去讓離若將存在他那的舞衣拿過來。琴心這時才知道染袖事先確實已經做好了充足的準備，她笑著去找離若。離若此時正招呼內侍將待會要用到的道具拿出來送往舞場，聽到琴心帶來的訊息，便一邊吩咐內侍繼續送東西，一邊去房中翻出備用的舞衣。染袖整裝完畢，和戚隱、琴心一起前往舞場。下午的表演都進行得很順利，再沒有出現別的波折，姜鳳兒表演完畢，終於輪到染袖上場了。人還沒出現，歡呼聲已經響徹整個舞場。剛剛下場的姜鳳兒與染袖擦肩而過時，眼中閃過一抹嫉恨，隨後又露出一絲古怪的笑容，看得染袖直皺眉。不過事到臨頭，她已經沒時間多想，只能調整好心態全力以赴。一炷香之後，太監唱名道：“下一位——乾鑫宮染袖，獻舞——蓮臺水袖。”報幕完畢，樂師戚隱手執洞簫，徐徐走向湖中的舞臺，周圍卻不見染袖的身影。眾人面面相覷，細聲議論。戚隱孑立與舞臺之上，右手朝某個方向一展，眾人下意識地順著他的手朝那邊望去，只見一座造型精美的蓮臺緩緩朝這邊飄來，蓮臺上似乎載著一個人，捲曲著身體，如同一朵待放的花苞，靜靜地睡在湖面上。這時，一陣空幽婉轉的嘯聲響起，如晨起的鳥鳴聲，為大地帶來了動人心絃的韻律。蓮臺上的人兒，也像被