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竇宏朗沉默。張和泰嘆道：“二老爺，大老爺是會帶兵的，你會麼？”竇宏朗道：“照你的說法，我便只能混吃等死，一事無成了！”張和泰道：“仗著在竇家幾輩子的體面，二老爺休怪我說話直。你在老虎營內進進出出，就不曾學上一星半點？當日你們初來石竹，奶奶才安頓下來，便開始練兵。你此回已經住了兩個多月，家裡亦帶了百來號人手，你想過親自練他們麼？”竇宏朗登時叫噎的說不出話來。“奶奶當日僅帶著二十五個孩子，就打下了石竹的基業。固然中途家裡幫了一把，但若她沒聯絡上家裡，她果真就沒有今日之氣勢？”張和泰又道，“她盯飛水盯了許久，保不齊就能打下。飛水原是我們的鐵礦，奪回來，乃不遜於大老爺打潭州的功績。你此刻回了巴州，是能算你頭上，但如何比得你身在石竹？夫妻一體，奶奶的自然就是你的。再則，常言道孝順孝順，順便是孝。老太爺心裡想什麼，你都是知道的。老爺願為家裡盡力，老太爺定然高興。”竇宏朗深吸一口氣，問出了個犀利的問題：“有便宜不佔王八蛋，可那隻母老虎，願意讓我們佔便宜麼？”張和泰好笑道：“何須她願意不願意？她還能跑到城中的宅子裡把我們攆出去不成？我們只要呆在石竹，就可佔便宜了。”竇宏朗心中依舊有些不情願，問道：“我們帶了百來號人，你有把握練好麼？”張和泰頓時被竇宏朗梗的半死，合著他日日起早貪黑，您老人家沒瞧見吶？竇宏朗忙又補充了一句，道：“我是說，練成老虎營那樣的。”張和泰道：“不知道，且試試吧。”竇家不說匯聚天下英才，亦是競爭激烈。張和泰等人能出頭，自有一番本事。他與譚元洲，在帶兵上原是各有所長。如今譚元洲有管平波的小灶，他卻只能偷師，差距不知不覺的拉開。儘管張和泰極力模仿著老虎營的行事，甚至每日晨起，都墜在老虎營後頭跟著跑，但兩個隊伍拉出來，總差著點說不清道不明的味道。帶兵一事，除卻極少數天生將才，多半都靠學習。無非是天賦高的學的快些，天賦低的學的慢些。張和泰既非天才，又沒有系統的教學，依樣畫葫蘆的把幾十個家丁訓到如今的地步，已是不易。管平波的確沒有主動教過他什麼，然有些問題問到她跟前，她亦少有含糊。不過是太忙，常逮不到人罷了。故，張和泰實不想離開石竹。此時回去，沒有管平波懷孕的好訊息，也沒有拿得出手的成果，豈不是相當於白跑了一遭？便是護住了竇宏朗的安危，他亦沒臉見人。勸說竇宏朗的話，並不都是私心。不管怎樣，都得把人教明白些方好。說了一會子話，竇宏朗的情緒平復了許多。知道自己此時不便離開，但更不願在石竹仰人鼻息。一咬牙，對張和泰道：“明日你練兵時，叫上我一起。”張和泰驚訝的看著竇宏朗，不待說話，竇宏朗暴躁的道：“一樣是天生父母養！我不信我就不如他們！咱們走著瞧！”張和泰：“……”行吧，總比成天價的跟竹溪一起混日子的好……管平波擺平了竇宏朗，立刻尋到了譚元洲與陸觀頤，三人一齊往主屋內走。主屋剛燻了蚊子，一股艾草的香味迎面撲來。進得門，開啟窗戶，放下紗窗，就在蒲團上隨意坐了。天色漸暗，管平波懶的拿紙筆，徑直開口道：“方才竇宏朗來告訴我，竇元福拿下潭州了。”譚元洲有些驚訝：“這麼快”管平波開門見山的道：“蒼梧郡十四個州，巴州是老家，接壤的麗州、產鹽的雁州、首府潭州皆落入了竇家手中。此外武陵州與巴州相去不遠，想拿下並不難。下剩的，石竹以西為蠻荒之地，休說能否打下，便是打下了也無大用。雁州以南只怕還騰不出手來。”管平波在昏暗的光線中，用手指在地板上比劃著，“如此，竇家若想向南擴張，飛水所在的梅州，便首當其衝。何況飛水本就是竇家的地盤，因有緣故丟了，重新打回來，比去奪個生地方還容易。”譚元洲道：“潭州與雁州之間，隔著湘州，竇家有沒有可能先打湘州？”管平波道：“我們賭不起那個萬一。”陸觀頤回想了下地形，道：“從雁洲攻打飛水，二叔算孤軍深入了。穩妥點的話，先拿下湘州，飛水被團團圍住，插翅難逃。”管平波搖頭道：“我們在西邊，他如何圍的死飛水？不提飛水有鐵礦，便是沒有，我若是老太爺，非得先打飛水堵死我們不可。現南邊沒有太大的勢力，倘或我們控制了梁州與梅州，再往南邊去，就能奪下蒼梧的半壁江山。老爺子希望我們佔住西邊，可不樂意看到我們尾大不掉。”譚元洲笑笑：“只怕由不得他。”陸觀頤道：“要提前打飛水麼？”管平波果斷道：“不能坐以待斃。我們現不是竇家的敵人，率先佔了飛水，竇家暫時不會對我們有動作。反之，竇家下了先手，我們亦不好立刻撕破臉。”陸觀頤忙問：“那修路呢？”管平波斬釘截