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在南境這種時常兵戈四起的地方, 高高在上的魏主對於他們而言其實並沒有多少歸屬感，反倒是成日仗勢欺人的達官顯貴令人生厭, 哪怕總督跟巡撫雙雙下獄, 也不見有誰站出來替他們喊冤的。憑祥關剩餘的烽火騎隔著一道平原與他們遙遙對峙。對方大概也很忌憚，除了剛奪下嵩州小打小鬧過幾場之後, 雙方都按兵不動。季長川接手了嵩州附近個像樣的大城鎮, 迅速開了糧倉和銀庫, 先是把兵營中倖存的萬餘名傷員醫治妥當, 再向周邊以重金田地為酬大肆徵兵。項桓甚少深入邊境的城郭，不知是不是窮怕了，幾日下來報名入伍的新兵數量竟非常可觀, 且大部分是些頭腦簡單四肢發達的老實農民，確實是天生為打群架準備的好材料。和有錢人家不同，許多百姓守著那一畝三分地過日子，比起國家大事, 良田美宅或許能讓人動心。這段時間軍營中排得上號的將軍全被調去操練新兵了, 而項桓被罰了兩個月的巡夜，幾乎是早出晚歸，許多時候連飯都顧不得吃, 匆匆睡一覺便得出門。難得能有一天早上晚起半個時辰，他一面系軟甲的帶子，一面快步朝前廳走，想著能蹭口熱乎的吃。大宅子裡住著的人雜，男女老幼，年齡各不相同。到底是一群大老粗當家，早飯擺得頗為隨意，下人們只按人頭煮好飯食，要吃什麼自取，有不方便想在自己屋裡用飯的，也可命人知會一聲，再單獨另做，頗有些軍營裡的作風。項桓一進去，就看見宛家兩口子也在裡面，宛延正慢條斯理地坐在前面悠悠喝粥。他瞥了對方一眼，本著敵不犯我我不犯敵的原則，挑了個離他最遠的地方落座。餘飛正在項桓對面，見狀抬腳在下頭踢了踢他，“誒，你今兒怎麼得空吃飯？”項桓：“我和遊參領換班了。”就白粥喝了兩口，項桓還是忍不住要去瞅宛延，然而老岳丈根本連也不看他，一副士族風範，愣是把饅頭吃出了山珍佳餚的味道。“項桓。”宛遙端著一屜熱騰騰的小蒸籠快步進來。她臉上被燻出了酡色，瞧著滿面紅光，很有精神。蒸籠一共有上下兩屜，宛遙走得微喘，興沖沖地擺在他手邊，“我特地去廚房給你做了流沙包，嚐嚐看。”蓋子剛開啟，一股奶香味便撲鼻而來。餘飛隔得那麼遠，也不禁饞出一嘴的口水，無比豔羨：有個會做飯的媳婦可是真有福。項桓輕嗅完，揚眉讚了一句：“這麼香？”宛遙笑著催促：“剛出鍋的，快趁熱吃。”流沙包的餡兒有蛋黃與牛乳融合的口感，項桓自己愛吃鹹蛋黃，他對宛遙的手藝一向有信心，正伸手去要拿，前邊兒不輕不重，聽到宛延輕咳了一聲。他咳完卻也不說話，只意味不明地把碗勺放下。兩個人身形一僵，面面相覷地對視了片刻，宛遙率先做出反應，悄然給項桓打個眼色，抽出上面那層。“呃，爹……這六個是專門給您做的，味道沒有那麼甜，正適合您的口味。”她忙示好地端過去，特地取筷子給他恭敬的擺整齊。宛延仍舊沒什麼表示，不鹹不淡地嗯了一句，再次舉箸開始用飯。眼見是把他的嘴堵住了，宛遙才輕手輕腳地走回項桓身邊，小聲示意他趕緊吃。後者剛挾起一塊，沒等放進口中，那老年人獨有的咳嗽聲又響了起來，似乎還變本加厲，每一聲都帶著毫不掩飾的不滿情緒。項桓頓時少了大半胃口，包子懸在半空，他緩緩合攏嘴，冷眼抿唇朝對方望去。這下連宛遙也覺得尷尬，直起身為難道：“爹……這東西甜得很，你吃多了不太好。”然而宛延不管這些，邊咀嚼邊不為所動地清了清嗓子，大有把自己咳成癆病的架勢。宛遙左右不是人地站在那裡，看看她爹再看看項桓，兩張顏色各異的臉。想著此前害二老擔憂了大半年，心頭多少有愧，她只好抱歉地去拉項桓的衣角。少年面露不悅，微不可見地磨了磨牙，索性把頭扭到一邊去了，捧起稀粥發狠的喝。這下一整籠的流沙包都擱在了宛延跟前，然而他還不算完，約莫是嚐到了甜頭，專盯著項桓的筷子。他吃包子，他也咳；他夾糕點，他也咳；就連碰幾根油果子也咳個沒完。宛遙瞧見項桓額頭上的青筋都蹦出來了，生怕他一起身抄碗朝自己爹臉上糊，只能在桌下不停地摁住他的手，悄聲道：“你冷靜點……冷靜點……晚上我給你燉排骨，不然燒蹄髈？做酸菜魚怎麼樣？”餘飛不動聲色地捏著包子邊吃邊圍觀，不由感慨：媳婦再好，有個難伺候的岳丈也是白搭啊。項桓就著鹹菜三兩下灌完了粥，終於在一片咳嗽聲中，忍無可忍地把碗一推，起身走了。曲折悠長的迴廊間，少年步伐極快，足下幾乎能生風，手甩得連袖擺都能傳出他心底的怨氣。宛遙提著裙子在後面，要小跑起來才能勉強跟上。“項桓，你等等我。”然而對方像是壓根沒聽見，就是不等她。宛遙伸出手，總算夠到他的胳膊，拉著人停下來，“你別走那麼快……