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酈南溪喊了芳玲來，“你去祖母院子裡和紅梅她們說說話，順便問問平日裡祖母院子裡需要多少炭、多少火盆。記得多說幾句，說仔細點兒。待到她們問你為什麼要提這些，你就告訴她們，咱們這裡的炭不夠用，但是二伯母要個確切數字，咱們不知該給多少才好，就想循著老太太那邊的例、比起老太太的來再降一些。”芳玲雖然看著悶聲不吭的，可是做事很有自己的主意。酈南溪知道這樣吩咐她點到即止就夠了。果然，芳玲稍稍想了下就領命而去。酈南溪四顧看看，說起了一直徘徊在自己心頭的疑問：“羅媽媽呢？”剛才她就覺得不對勁。若是母親這般，素來都是羅媽媽就勸住了，斷然不需要她過來。這回芳玲卻是直接去尋了她。莊氏這次答得有些含糊：“她今兒一早就去了你舅舅家，還沒回來。”酈南溪瞭然，定然是和那還沒定下來的親事有關係，便沒多問。莊氏檢視著賬冊，酈南溪在屋裡翻閱書冊，母女倆有一搭沒一搭的說著話。許久後，沒有等來芳玲，反而是等來了老太太屋裡的顧媽媽。顧媽媽親自帶人送了火盆和銀霜炭來，見過了莊氏後，笑道：“親家太太正等著四太太和姑娘們呢。四太太趕緊收拾一下，和姑娘們一同去吧。”莊氏和酈南溪一頭霧水，趕忙細問究竟。原來莊氏今兒一早遣了羅媽媽去莊家。她是想和莊太太小梁氏商量一下，看看哪日有空的時候見見面，有些話要當面說。可巧的是，小梁氏今日正巧要去山明寺上香。聽聞羅媽媽這麼說，也不用羅媽媽過來回稟了，直接來了酈家要接莊氏母女三個一同去寺裡。既是來了酈府，小梁氏自然要先見過老太太。老太太剛好聽說了炭火的事情，連帶著去寺裡之事，便讓顧媽媽走了這一趟。“親家太太說了，東西她早已置備好，太太和姑娘們只管帶些隨身用的東西就成。”顧媽媽笑道。莊氏還未出嫁的時候，和這位嫂嫂感情素來很好。聽聞嫂嫂這樣做，莊氏知曉對方也是誠意想讓她出門散散心，趕忙謝過了顧媽媽，吩咐丫鬟們給酈南溪換穿戴，又讓人去墨蘭院叫四姑娘回來——四姑娘一早就去了趙氏那裡陪三伯母說話。羅媽媽和四姑娘是前後腳回的蕙蘭苑。一時間院子裡忙做一團，好歹半個時辰後倒也收拾齊整了。莊氏便帶了女兒們往海棠苑趕去。還沒進屋子，便聽到一陣爽朗的笑聲。酈南溪和四姑娘對視了一眼，齊齊笑著走進屋裡。先是和老太太行禮問安，而後轉向老太太下首坐的小梁氏，異口同聲的喚道：“舅母好。”小梁氏比莊氏年長一些，相貌不若莊氏這般柔美，而是濃眉大眼十分爽利。她臉上帶著深濃笑意，親自上前將兩個外甥女扶起來，一邊一個的握了手說道：“幾年不見，可是長大了。先前明譽和我說起來，我卻沒料到變化這樣大。特別是西西。”小梁氏上下打量著酈南溪，忍不住嘆道：“當年還是胖乎乎的小丫頭，現今可是出落成了漂亮的大姑娘。”酈南溪猶還記得舅母抱著她喚著“小胖丫”時候的模樣，乍一被舅母這樣誇，有些緩不過神來。看著她臉頰緋紅訥訥不能言的樣子，大傢俱都笑了。“這孩子就是實心眼兒。”酈老太太說道：“旁人被誇了好歹還會靦腆推辭幾句。她倒好，連這個都給忘了。”說罷，又與酈南溪道：“還不謝謝你舅母？專程走這一趟來接你們。”小梁氏忙道不用。酈南溪和四姑娘上前給舅母行了禮。眾人又陪著老太太說了會兒話，這便上了馬車，往山明寺而去。山明寺香火鼎盛。即便前朝曾遷都往冀州，依然沒有絲毫影響。改朝換代定都京城後更是如此，香客如織絡繹不絕。到了山明寺的山腳下，有兩種法子可以上得山去。一是坐轎，二是拾階而上。當年在京城的時候，酈南溪一直都是坐了轎子去的。有時候母親與舅母相約一同來，亦是如此。因此如今見到小梁氏停了轎子走下來後，酈南溪很是疑惑。“舅母莫不是要走上去麼？”酈南溪跟著走了下來，抬頭看了眼高高的山。小梁氏頷首說是，又與剛走到她身邊的莊氏低聲道：“明譽這孩子不定性，不知道讓我操了多少心，總得來求上一求。誠心些的好。”先前在路上，小梁氏與莊氏就是同乘一車。莊氏聽了一路，多少也知道小梁氏憂心的是什麼。她握了小梁氏的手，亦是壓低了聲音說道：“譽哥兒是個能幹的，一定能夠考的中。嫂嫂放心吧。”至於莊明譽的親事，小梁氏路上一個字兒都沒提，她就也沒明著說起來。只因有些話莊氏也是瞞著小梁氏的。比如她想和國公府結親一事。若小梁氏提前知曉了，想必又是另外一番情形。聽了莊氏的話後，小梁氏的臉色和緩了些，“借你吉言。”莊氏叮囑了四姑娘和酈南溪幾句，這便和嫂嫂一同往上行去。雪才剛剛停了一宿，上山的臺階上還有許多未掃盡的雪。酈南溪和四姑娘擔心母親與舅母，自是也不