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周天後聞言長吁短嘆：“我何嘗不知這個，只是總商最重要的一條就是財力雄厚，我吃緊安徽的鹽引就已經囊中羞澀了，更何況是八分之一的鹽引。”周天海搖頭談了半晌，才又說道：“要是早知道有這樣的事，我也不去買李爺家的園子了，說不定還能湊出一部分銀子，”“呵呵！”吳爺笑了兩聲，倒比之前的笑聲真誠了幾分，“我光想著拉你一把，誰成想，唉……”“這揚州城大大小小几百個官鹽商人，吳爺一直把我放心上，這份恩情我周天海記在心裡了。”周天海連忙介面道。“你也是從我底下的鹽商，又年輕有為的，我能不多為你操心嗎？”吳爺嘆道，“行了，那你先回去吧。即便這次不成，往後有機會我再選你。”周天海鄭重地道了謝，隨著小廝退了出去。待周天海出了院子，從隔壁屋子閃出一人來，正式總商候選人之一王祺祥。“舅舅，你說這周天海的話裡能有幾分真啊？”王祺祥大大咧咧地一屁股坐在周天海剛才坐的椅子上，小廝連忙進來換了新茶，王祺祥端起來喝了一口，才又說道：“我這回當總商能有把握嗎？”吳總商沉吟不語，半晌才道：“說不準。他慣會裝窮做傻，上次不就是用這一招對付的湯爺和李爺，不僅低價買了人家園子，還將計就計燒了人家的船。這小子手狠著呢，不能不防。”王祺祥搖了搖頭：“我倒覺得他的話能有個七八分真吧。若不是音量不湊手，哪裡會將這送上門的好事往外推的。之是我們的計劃被他打亂了。”“是啊！”吳總商緩緩地點了點頭，“本想著把他推到風口浪尖上，再拖延選定總商的日子。其他三人肯定趁機下黑手，到時他即使不傾家蕩產也會傷筋動骨。”“舅，那咱先不管他？”王祺祥試探著說，“我覺得目前讓我當上總商是重要的，有我幫襯您，那兩淮的鹽業不就是咱倆說的算的。那周天海不過才做了五六年的鹽商，比我做鹽商的年頭還短呢。像他這樣的鹽商揚州城有的事，還不是因為舅舅抬舉他，才顯得他比旁人高上一等，其實說起來無論是實力還是財力都不足為懼。”吳爺搖了搖頭：“他實力不容覷，點子又多。若是現在不打壓下去，再過幾年，我怕就動不得他了。”王祺祥聞言不禁笑道：“舅舅，你太過謹慎了。他的鹽引大半都是從你手裡拿的，若是將來他存了什麼心思，直接斷了他的鹽引，我不信他還能玩出花來。再說了，等我當上總商，舅舅多了個膀臂，他就是再出息，還能抵得過咱兩家？”吳總商遲疑了一下，隨即點了點頭道：“那就先不管他了。你這邊該準備的都準備好了嗎？”“放心吧。”王祺祥道。“那你先去吧！”吳總商擺了擺手，“記得要將咱倆的關係守口如瓶。一家出兩個總商，其他總商會忌諱的。”“我知道！”王祺祥不甚在意地擺了擺手，搖搖晃晃地出去了。“老爺。”外頭閃進來一灰衣長袍的男子給吳總商換了新茶，吳總商看了他一眼，努了努嘴：“吳名啊，你瞧著祺祥這兩年出息些了嗎？”吳名道：“他都四十的人了，才看著比以前倒好一些，可和周天海比起來還是還差一截。我覺得老爺若是真選人聯手製衡其他總商，不如選周天海，起碼看這是個能成大事的人。”吳總商搖了搖頭：“我那幾個兒子性子都過於綿軟，若是和周天海聯手，將來一定會被他壓制。到時咱家這個總商之首的位置說不定就換姓了。而祺祥本來也是個不成氣的人，他身邊的親信都是我的人，即使成了總商也只能聽我擺佈，以後就是我死了，他也壓不過大少爺去。而八大總商咱家佔了兩人，即使再怎麼不成氣候，其他人也不管擅動我們。”吳名點了點頭：“只是將來這親戚關係怎麼說出去呢？”吳總商撇了撇嘴：“我一共十來個姐姐，如今大半的人都沒訊息了。祺祥他娘又是庶出的，十五六歲就嫁去別的省，吳名和她家二十來年沒聯絡過。若不是十來年前，我路過那地兒，見她孤兒寡母的可憐，而祺祥雖不機靈，但家底頗豐，這才讓我帶回揚州來，賣他鹽引，教他做生意。等將來祺祥把總商位置做穩當了，讓他回老家把寡母接來，到時候再相認好了。”話說周天海回到屋裡，又在自己位置桌上，眼睛在屋裡轉了一圈，發現王祺祥沒在屋裡。又等了兩刻鐘，那王祺祥才回來，又是滿臉的得意。周天海心裡明瞭；估計這才是吳總商想推選的人。待吳總商回來，討論聲慢慢地小了下來，屋裡漸漸地安靜起來。吳總商笑道：“諸位也討論的差不多了，那我們先請林爺說說想法吧。”林城站起來拱了拱手：“我們林家也是做了兩輩子的掩上了……”幾人接著順序逐個說了，到了周天海這，他起身笑道：“承蒙幾位總商厚愛，給了天海這個機會。我周天海對幾位總商感激不盡，只是畢竟我還是毛頭小子，況且做鹽商年頭短，沒經驗沒銀子，是在擔