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再次醒來，女童的歌聲仍是未停歇，顧止淮掀開了簾子，窗外的暮色重了三分，但他還是一眼看見了那個蜷縮在街角的女童，身旁一堆破爛，面前一個破碗，也不知道里面是空的還是有幾個銅子。自然，那個女童，就是宋寒枝。許多年後，當顧止淮想起宋寒枝時，無論她已變成何種模樣，顧止淮一直記得的，就是那個春寒料峭裡蜷縮在慶雲鎮暮色裡的小女孩，瘦弱，飢寒交迫。遠處有幾座亭臺在高處懸起了燈籠，柔柔的光傾灑入地，街市上夜遊的人也多了起來，宋寒枝便停止了唱歌，開始表演起雜技。宋寒枝搓搓手，看了看眼前的大樹，腳底發力，一腳踩在樹幹上，身子騰空而起，轉眼間就掠到了樹上。顧止淮搖頭：“身手不錯，但是內力不足，成不了器。”顧止淮說完忽然停頓了晌，又深深地看了宋寒枝一眼，隨即放下簾子，從懷裡掏出了錢袋。楚國數年天災人禍，莊稼欠收，流民遍野，這樣一個小姑娘，活著也不容易。顧止淮剛準備吩咐侍衛去給宋寒枝丟些錢，忽而外面一陣急亂的馬蹄聲響起，連帶著一聲尖銳的炮竹聲響。他不禁皺了眉，尖銳的炮竹響聲他再熟悉不過，是後方的暗哨出了事。顧止淮一把掀開簾子：“何事？”一隻黑鷹從天而降，落在一侍衛手臂上。那侍衛解開了黑鷹翅膀上綁住的小木匣，展開信紙，頓時臉色大變。“主子，賊人追上來了，離此地不過五十里。”顧止淮冷笑一聲：“這老賊，還真是想把我留在這裡。走，連夜趕往南中都府。”“是。”吱呀聲傳來，一隊人馬護著馬車在夜色裡啟程，往北方大道迅疾而去。眼看一方人馬即將消失在前方的夜色裡，一直坐在馬車裡緊閉雙眼的顧止淮忽然開了口：“慢。”“主子還有何事？”一旁的侍衛湊了上來。顧止淮掀開簾子，指了指宋寒枝所在的位置：“去把那個攤位砸了，記住，什麼話都不需要同她講。”“是。”“等一下。”顧止淮掏出一個錦囊，道：“走的時候扔給她。”“是。”彼時宋寒枝正伸出雙手，一遍一遍地數著破碗裡的銅子數目。她的雙手早已被樹枝劃傷，在冷風中更顯紅腫僵硬。額上的碎髮被風吹開，她用力甩了手數下，將碎髮攏至耳後，繼續數起來。當那侍衛來時，宋寒枝正數到十二，皮鞭閃現，眼前的破碗在爆裂聲中轟然碎成數塊，裡面的銅子也全四散不見。宋寒枝一聲驚呼，頓時想要伸手去抓住四散的銅子，還沒抓住銅子，小手冷不防地碰到一團黑乎乎的東西。宋寒枝抓住的，是侍衛的皮靴。宋寒枝抬頭，目光觸及到燈光下侍衛的臉，不甚清楚，心裡卻有一塊地方慢慢沉了下去。從這人所穿的皮靴來看，這人，非富即貴。宋寒枝縮回了手，就著昏黃的光，在地上摸索，一個一個地撿起散落的銅子。有時候，身份地位帶來的溝壑，是骨子裡不能逾越的存在。亂世經年，餓殍伏野，宋寒枝性命微薄，她只希望自己能好好活下去。一聲脆響，宋寒枝的頭似是被什麼尖銳的東西擊中，頓時冒出血來。宋寒枝轉過身去，才發現自己的雜技器具全然被那人砸碎，碎屑飛出時恰好砸中了她的頭。她緊緊地咬著牙，指節因用力過猛已泛白，一字一字地問道：“為什麼？”為什麼，有的人一出生就是命如芥草，只能任人宰割。又是為什麼，總有一些人，習慣將他人踩在自己腳下，不留餘地。宋寒枝站起了身，直直地望著那侍衛，眼裡閃著幽然的冷光。高處的燈光打在她的臉上，眉間一點硃砂格外惹眼，竟有幾分鬼魅的模樣，看得那侍衛心裡打了顫。回想起主子說的話，他忙將懷裡的錦囊扔在了地上，轉身便走了。宋寒枝完全不顧那錦囊，仍是直直盯著那侍衛。自己千辛萬苦置辦回來的器具全數被砸壞，破碗裡明日的活命錢也不復存在，宋寒枝此時心若死灰，只想殊死搏一把，哪怕是死了都值的。過往十三年的心酸潦倒一起襲上來，宋寒枝的喉頭緊了緊，捏著藏在袖子裡的刀，順著那侍衛離去的身影追了上去，身後淌下一路血跡。走至轉角處，那人跟了一隊車馬，隨即駕馬向北方奔去。宋寒枝停了下來，恰好道路左手邊有一個馬廄，趁著沒人，她翻牆過去，一把割開韁繩，牽過一匹身形較為矮小的黑馬。宋寒枝環顧四周，順手揪了一把草料，餵過後便騎著馬，順著大道往北方而去。出了慶雲鎮，便是連綿的山間古道。夜間的山林分外寂靜，月色初照，宋寒枝憑藉敏銳的聽覺，不一會兒就找到了那隊人馬的位置。宋寒枝挑了一條近道，在月色裡朝那隊人馬不斷靠近。顧止淮坐在馬車裡，夜氣方回，這樣的時辰也絲毫沒有睏意，腦中正在不斷地盤算。大楚四十九年，南方暴雨三年，波及九都，高閣傾頹，流民遍野。當今聖上龍體不佳，皇權衰弱，邊境鎮遠王手握重兵，東西各有齊國、羌梧異邦，難以揣測。顧止淮嘆氣，看來事