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陳家家主陳永和，有一子一女，均為正妻所生，妻子在兒女年幼時病逝，他便又當爹又當娘，含辛茹苦將兩人拉扯大。其中兒子陳桂樹，自幼讀書天賦上佳，可限於身份難有作為，陳永和本想改籍，但本朝戶籍管控嚴格，此事便一直拖著。陳永和痛定思痛，不想再讓子孫後代吃這份虧，兒子他只能先委屈著，但女兒陳桂月，不是還能嫁人嗎？於是，他多方打聽，最終看上了瀘縣轄下劉家村的一位童生，劉孝。瀘縣雖與京城相隔不遠，但算不上什麼富縣，劉家村又是瀘縣中出了名的貧困村，連周圍村子都不願將閨女嫁過去，劉家村的漢子二十還未娶妻者比比皆是，這劉孝就是其中之一。按說，他身為童生，能識文斷字，身份比村裡的泥腿子高了不知不少，理應很容易娶媳婦。但他家實在窮得叮噹響，唯一的寡母為了供他讀書，陸續將家中田地賣光了，這些年全靠死乞白賴地從村子裡佔便宜，才勉強度日。村裡人淳樸，見他們孤兒寡母，兒子又是讀書人，萬一某日飛黃騰達了呢？索性睜一隻眼閉一隻眼，隨他們去。可惜，劉秀遲遲沒能考中秀才。寡母一籌莫展，只得將家中房契抵押出去，就在這時，陳永和向劉家伸出了援手。劉孝本不想娶商戶女，但此時也容不得他挑剔，便暗示母親同意了這門婚事。兩家速速結親，劉孝靠著陳桂月帶來的嫁妝貼補，一時沒了後顧之憂，又苦讀三年終於中了秀才。可自他考中，就有些瞧不上陳桂月的出身，又認為陳家在他親事上乘人之危，挾恩圖報，心裡更不痛快了。他母親素來從他，於是也跟著磋磨起兒媳婦，先是把她帶來的丫鬟都遣回了孃家，美其名曰孝兒乃寒門弟子，不可貪圖安逸；隨後又以陳桂月入門三年依舊無子為由，理直氣壯地將劉孝的遠方表妹納入家中。可她也不想想，劉孝一年到頭住在家裡的日子撐死不足月餘，陳桂月一個人怎麼懷？陳桂月傷心之餘向孃家訴苦，當爹當哥的雖心疼，但為了今後計，還是勸她忍下。畢竟無後乃是大事，身為孃家人也沒立場過問太多。何況這世上不納妾的男子又有多少呢？劉孝未來興許還要做官，後宅更少不了人伺候。陳家的退讓使得劉母變本加厲，不但接管了陳桂月的嫁妝，還逼她立規矩、做農活，對她愈發苛刻。陳桂月被嬌養著長大，哪裡受過這種苦，很快便病倒了。劉母只當她裝模作樣，非讓她拖著病體幹活，於是，陳桂月跟隨村裡人上山摘藥草時，頭一暈身一軟，險些跌落山崖。危急時刻，一位叫劉成的漢子拉了她一把，這才保住性命。