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“年紀變大了，是嗎？”葉修確認道：“不是光學投影吧？”“他們為什麼需要在身上光學投影？”蘇沐秋疑問。“因為年紀太輕，外表不容易取信於人，”葉修比劃了下，“－－他們倆個人，實際上應該比我小了幾歲才對。”但如今，面對兩人，他們看起來完全是同輩。喻文州：“你剛才踹開通風口，跳進主控室踹翻我們的時候，有察覺任何光學投影的跡象嗎？”喻文州自然也察覺到葉修話中的異樣：“我們本來有許多猜測，但見到你之後，終於肯定了其中一種。葉修，你是什麼時候來的？你離開了帝國，穿過蟲洞之後，在這裡待了多久？”“幾個月，大概半年。”葉修閉了下眼，琢磨著，低聲重覆，“……‘蟲洞’？”“是的。蟲族裂縫……對於這個，帝國的瞭解太少了，然而，無論它是什麼，都不僅僅是‘空間裂縫’。”喻文州苦笑不已：“我們被困在這裡，已經足足六年了。”帝國標準紀年，219年末。距離葉修無預警瘋狂，駕駛一葉之秋在帝國境內屠戮無數人命，隨後闖進了帝國中央的機密研究所，搶奪特製誘導彈，並帶著大量蟲族鑽過空間裂縫後，正好一年過去。象徵著死亡與來生的道路，月白色的花瓣漫天飛舞。儘管犯下了這等驚世駭俗的罪行，可惜仍有許多昔日與葉修合作過的，或屬於他麾下的人，信任著這個殺人兇手；多方勢力拉扯過後，葉修的事件最終做了‘長年處於宇宙中服役，高壓環境與任務引發了精神失常症狀’的處理。卷宗上輕描淡寫的幾行字，便將一切定了下來，然而在人們心中卻各有判斷。葉家對這件驚天醜聞保持了徹底的沉默，而為葉修四處奔走的第三軍在役者，於此事後多數被打散了，重新編入帝國各軍隊內，抑或被終身剝奪從軍資格，回到平凡無其的生活中，再也不見蹤跡。第三軍名存實亡。而作為葉修最出名的兩位副手，喻文州和王傑希的安排乍看下頗為仁慈，似有愛才惜才之心，可明眼人都曉得，他們一個被撥到後方打雜，一個扔到邊境幹環衛，風光不再，幾乎沒有可能被重新啟用。於是，當喻文州又一次找藉口離開軍部，悄悄登上了邊境巡守艦，正與王傑希歸結每一次尋找空間裂縫的失敗因素時，接到來自帝國後勤部‘協助清理航道碎石’的常規任務，兩人都沒有起任何疑心。巡守艦費了半天的時間才航行到指定地點，那是一條差不多廢棄的舊航道，偏僻無比，早已被標號在30以內的主航道取代，其上飄蕩的宇宙垃圾，估計已經杵在這超過數百年以上。要求清理這種航道，性質和監獄勞動沒兩樣，只是找事情讓他沒時間動其他心思。王傑希對這些日日重複的低階任務不為所動，指揮著一群菜鳥新兵將巡守艦停下，並出動小型機甲出去幹活。事情是從一小片區域的無人偵察機突然大批消失開始的。‘艦……艦長……’通訊頻道里傳來哆嗦的聲音，許斌哈哈乾笑，‘有不妙的事情發生了……’王傑希指示：“什麼情況？將影像共享過來。”影像接通，立時同步於主控室的螢幕，只見足有數十架巡守艦大小的行星背後，竟是密密麻麻地爬滿了蟲子！喻文州迅速接管了輔助系統，開啟探測儀，雷達內唰的浮現密集到構成了一片完整紅色區域的影象。緊接著，定位結果一彈出，他臉色微變：“這是曾經剷除過蟲母的小行星之一。由於蟲子的關係，影響了小行星的質量，它偏離了既定軌道，漂流到這裡……”被髮配到巡守艦的幾個年輕人，都還滿懷著勇氣與捍衛帝國的決心，直接來說，就是很不怕死。幾人駕著清理碎石的小型機甲鑽進了星球內部，內裡早已蛀得半空，有價值的礦物成分，全都凝聚成了蟲族堅硬的甲殼，而一隻碩大無比蛆蟲模樣的蟲母，就蜷縮在星球的正中心。然而蟲母卻對接近的機甲毫無反應，幾人壯著膽子飛近了些，發現那隻巨型蠕蟲後方有個被燒穿的巨大洞口，深色液體淌了滿地，將地面染得漆黑，身上有無數啃噬過的痕跡，令人頭皮發麻。“看來，沒有誕生新的蟲母，是被擊殺的蟲母體內的蟲卵孵化了。”喻文州跳躍地回放著許斌同步來的影片，逐一比對，他畢竟曾是第一線機甲駕駛，精準判斷道，“這些蟲子比以前見過的都要虛弱。帝國計程車兵機甲離的這麼近，卻沒有展開攻擊，也許它們因能量低下，處於假性冬眠。”“情況還能挽救。”王傑希也是鬆了口氣，“帝國所有的蟲族，數千數萬只全跟著葉修跑了，其餘蟲巢也擊碎銷燬，這恐怕是最後一批。”他口中的最後一批，自然是指這群工蟻，至於更為難纏的寄生型，壓根無法細數已有多少潛入帝國。不過能殺一批就是一批，這方面，他們擁有共識。喻文州操作半晌，旋即皺了下眉：“這裡離主航道太遠，公用通訊網沒有覆蓋，求援訊號發不出去。”王傑希開啟通訊，向巡守艦內