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這是過子時了，又是新的一年到來。“新年吉祥。”“新年吉祥。”鳳笙詫異看過去，看到的是魏王冷凝的側臉。……與此同時，揚州城裡，是比板浦鎮還熱鬧的情況。到了子時，似乎寂靜的城池一下子甦醒了。咻——咻——嘭嘭嘭！夜，被點亮了。屋中，陪著鮑氏守夜的範晉川，一下子清醒過來。睜開眼，鮑氏和曼兒都看著他。“子時了啊，娘我讓人去把鞭炮放了。”“還用你去說。”外面，鞭聲大作。範晉川走了出去，看著五顏六色的夜空。去年除夕歡聲笑語還歷歷在目，今年卻是少了一個人。 魏王並未多留, 第二天就離開了, 彷彿真如他所言只是路過。鳳笙也懶得管他到底是怎麼想，這個人的心思太難猜了, 她要做的事太多, 哪有功夫分析他。不過魏王送的年禮, 她倒也拆開看了，都是些筆墨紙硯等物品，唯一有點異常的東西，是一根金簪。鳳笙拿著這根金簪想了好半天, 依舊頭疼至極, 索性放回盒子裡，不再去想。又是一年陽春三月, 春暖花開。鳳笙頻繁來往於板浦鎮和曬鹽場之間, 中間她也回了趟揚州, 只待了五日, 就又回了海州。因為在曬鹽場待的時間久了, 現在的鳳笙不如以往白皙, 面板曬成了蜜色, 不過整個人倒是比以往康健不少。以前她腸胃虛弱, 現在可能是粗茶淡飯吃多了，食量增加了不少, 胃疾發作的次數也少了。“方大人, 快來看, 鹽池起泡了。”一個光著腳的黝黑少年, 往站在池埂上的鳳笙跑來。聽了這話，鳳笙也顧不得鞋會沾水，跟著他去了鹽池。一望無際的平地上，全是以磚砌築的淺池，數丈方圓一個，連綿幾十數百個。這處鹽場位於濱海淤地，是鳳笙和王老一再探勘，才定下的位置。王老就是那位老農，不光通曉水利，在兩淮一帶浸淫多年，不說上知天文下知地理，但找個合適的地方設鹽場，還是沒問題的。至於這個光腳少年，則是一戶祖上幾代都是灶戶出身人家的孫子。他爺爺姓馬，之前淮南那邊調配出合適的滷水比例，他爺爺居功甚偉。這不，鳳笙這趟來就把馬老漢帶來了，還帶來了他孫子馬小虎。鳳笙跟著馬小虎，一路沿著磚砌的窄道往前走，遠遠就看見有一處鹽池前站了好幾個人。“方大人，你看。”其實鳳笙看不出什麼，只看到鹽池中的水泛著細泡。這次用的曬鹽法是鳳笙翻了許多古書，加上馬老漢幾個多年老灶民集思廣益出來的。臨濱海處深挖溝、砌鹽池，與海水平面齊，趁深冬刮北風，潮水大灌溝渠，待鹽池水滿，則堵住溝口，謂之拿寒潮。此番所存之海水，滷氣旺盛，可做滷水之用。之後只需在有太陽時引潮入池，曬上幾日，潮水起泡後，灶戶即可持帚入水掃之，隨掃隨即成鹽。正說著，已經有人下水了，拿著一把竹篾製成的掃帚，在鹽池裡劃拉著。起先不覺，只覺得是在做無用功，漸漸有白色物體堆起。“出鹽嘍，出鹽嘍。”馬小虎歡快地吆喝著，所有人都面露笑容，而這笑容隨著第一趟掃完後目估的鹽量，達到了頂峰。“方大人，若是老朽沒估錯，這小滿前後，約莫能出一綱鹽。”“一綱？”鳳笙詫異。鹽引按地區分為十綱，每綱鹽引為二十萬引，每引折鹽三百餘斤。也就是說用曬鹽法，光小滿前後這一個多月的時間，就能達到以前淮北三處鹽場一年的產量。“沒估算錯？”馬老漢露出笑容：“以老漢煎鹽這麼多年的經驗，目測就能估算出大概的斤數，應該不會估算錯。”“好！”鳳笙一擊掌，陷入亢奮之中，她在池梗上來回走動著，似乎在思考著什麼問題。過了會兒，她突然駐足，大步離去。馬小虎想叫她，被爺爺叫住。“大人有事，別去煩他。”天公作美，接下來的日子裡，天氣一直晴朗，萬里無雲。眼見曬出的鹽堆成山，越積越高，越攢越多。大家從開始興奮到難以自制，到心中慢慢有了疑慮怎麼大人不去找人來運鹽？又等了數日，運鹽的人終於到了。黃金福跟著鳳笙一路行來，邊走邊抱怨。到了鹽池附近，馬車就不能走了，只能靠步行，但黃金福生得胖，平時能坐絕不站著的人，讓他走這麼遠的路，沒一會兒就受不住了。鳳笙也不管他，只管在前面走著。“這到底是什麼地方？你把我弄這兒幹什麼？”