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位於揚州某處風景如畫的大園子裡，戲臺上扮相秀美的青衣正依依呀呀唱著戲。這處戲樓建得著實讓人歎為觀止，竟是在水上，戲臺和坐席中間隔了一池子荷花，微風習習，荷香四溢，說是人間仙境也不為過。“老爺，京裡頭來信了，信送到了太太那裡。”“是八姐兒讓人送回來的？”半靠在躺椅上，穿一身金錢蟒紋的錦袍，體格像一座小山，正是黃家的家主黃金福。“是她在宋家又受什麼委屈了，還是宋家又巧立名目想要銀子了？”老爺說得太直白，管家直抹汗：“都不是，八姑娘說朝中最近風頭不對，讓老爺多注意些，別撞在炮口上了。”“風頭不對，有什麼風頭不對？什麼時候風頭對過？！”管家縮著脖子，小聲道：“據說是聖上因官鹽滯銷的事，發了好幾場脾氣。”黃金福坐直起身，可是他體格太胖，僅憑一己之力根本沒辦法坐起來，管家又忙伸手去扶他。等他好不容易坐直了，他和管家兩人都出了一頭汗。“意思就是讓我們都收斂些？揚州的鹽商又不僅是黃家一家，我聽話了收斂，生意被別人佔去了怎麼辦？收斂收斂，都是一群吃人不吐骨頭老蠹蟲，上桌吃飯桌子還沒下就罵娘，一個個貪婪無厭，還要裝得高風亮節，惡臭！真是惡臭至極！”見老爺發起火來，管家忙揮揮手，頓時戲也不唱了，紛紛如鳥獸散似的，都退了下去。“老爺，您也別生氣，喝些茶清清火。”管家小心遞了茶。黃金福一把揮開，上好汝窯茶碗就這麼在地上碎成了花，讓人不禁為之扼腕。“老爺消不了火，鹽運衙門這個月的辦公孝敬還沒送上去，知府衙門的部飯銀子也在催了。還有各處養廉銀、兵餉銀、水腳銀，普濟堂、育嬰堂、義學、孝廉堂的攤派，老爺我不過就是個滿身銅臭的商人，現在反倒幫朝廷養起官了，讓我收斂？沒銀子孝敬他們，他們別翻臉像翻書！”黃金福越說越氣，砸了茶碗砸茶盤，又殃及了茶几和一些小擺件。“官鹽滯銷？老爺供的起官鹽這尊大佛？一引鹽，他們要從中間扒掉多少層皮，不靠從中間夾帶私鹽，老爺供養得起他們？！要收斂找江家去，揚州十大鹽商，老爺我不過排最末。”等把所有能砸的砸光，黃金福的火氣也下來了。管家這才從角落裡走出來，道：“老爺，信裡還說讓您多和魏王殿下交際，魏王領著密旨到揚州，一直按兵不動，不知其目的為何，為了長遠之計，總要摸清楚他的目的才能安穩。”一聽這話，黃金福又伸手想去砸東西，可惜已無物可砸，想伸腳去踹管家，管家離他一丈多的距離站著。無奈，他把魔掌伸向最後一樣東西——躺椅。直到躺椅反倒在地，發出一聲巨響，他心裡總算舒服了。伸出手，管家將琺琅煙鼻壺遞上去，他開啟嗅了嗅，才道：“那魏王我看離出家也不遠了，成天待在大明寺參什麼禪，難不成老爺我還去和尚廟裡找他去？我願意去，人家總願意搭理我，送出去的銀子、女人、古玩，盡皆被退回，而且此人翻臉如翻書，脾氣陰晴不定，老爺我已經找不到合適的人從中搭橋。”管家問：“老爺，就這麼回？”“就這麼回！”說完，黃金福又改了口：“你是蠢啊還是傻，還用老爺教？前面的肯定不能那麼回，魏王的話就這麼回吧，讓他們自己想法子去。至於前面，還是照老慣例，他們說著，咱們聽著，至於做不做，還不是在咱。”“是。”管家應道，頓了下，又說：“老爺，小的覺得魏王那兒還是要投其所好，也許咱們覺得好的，魏王不覺得好，送禮不就是要送到人心坎裡。”黃金福愣了下，來了興致：“你知道魏王好什麼？”管家搖了搖頭。“那不就得了，銀子古玩人家都不要，龍子鳳孫還缺這些？至於女人，我送的可是最好的瘦馬，老爺我自己都捨不得受用。”管家笑了下，本來面相老實的他，竟有了幾分猥瑣之態。“老爺，揚州瘦馬聞名天下，但也得碰上喜歡的主兒，若是魏王不好這口呢？不是小的說，小的就不喜歡這種，女兒還是豐腴些……嘿嘿……”黃金福磨蹭了下下巴，小眼精光一閃：“派人去大同，從那邊弄幾個上等貨色回來，如果這次再不成，老爺我也沒法子了。”鳳笙和勾慶合作的還算順利，交情自然是越來越好。勾慶此人雖放蕩不羈，但公歸公私歸私，公私還是分得清楚，所以鳳笙倒也不難與他相處。