第36章 饑荒肆虐

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西南邊陲，戰亂與饑荒交織成一張無形的網，籠罩著這片土地。楚凌霄站在即將啟程回京的馬前，心中卻難以平復。正當他準備揚鞭策馬之時，一封來自天啟皇帝的密令悄然遞至他的手中。密令上，皇帝那熟悉的筆跡透露出一絲焦急與無奈：“西南饑荒肆虐，賑災銀已撥，然災情未見緩解，疑有貪腐。卿速查之，務必還西南百姓一個公道。”

楚凌霄眉頭緊鎖，目光如炬，他深知這不僅僅是一次簡單的調查任務，更是對朝廷公信力的一次考驗。他轉身望向那片滿目瘡痍的土地，心中湧起一股強烈的使命感。他決定推遲迴京的計劃，深入西南腹地，揭開賑災銀失蹤的真相。

楚凌霄帶著隨從吳墨，策馬穿梭在荒蕪的田野與破敗的城鎮之間，每一步都踏著沉重的現實。

“公子，你看這滿眼的荒涼，真是讓人心酸。”吳墨望著四周，語氣中滿是憂慮。

楚凌霄緊鎖眉頭，目光深邃：“是啊，這場饑荒比我想象中還要嚴重。我們得加快速度，找到賑災銀的下落，給百姓一個交代。”

兩人來到一座小鎮，街道兩旁，盡是衣衫襤褸、面黃肌瘦的災民。他們的眼神空洞而無助，彷彿已經失去了對生活的希望。

“公子，我聽說鎮上的糧倉早就空了，賑災的糧食根本沒見過影子。”一位老者顫巍巍地走過來，向楚凌霄訴說著自己的遭遇。

楚凌霄聞言，心中更是憤怒與悲痛交織：“賑災銀呢？朝廷撥下來的銀子都去了哪裡？”

老者搖了搖頭，眼中閃過一絲恐懼：“不知道，沒人敢問，問了也沒用。我們這些老百姓，只能等死。”

吳墨在一旁聽得義憤填膺：“這些貪官汙吏，簡直喪盡天良！公子，我們一定要找到證據，把他們繩之以法！”

楚凌霄點了點頭，目光更加堅定：“沒錯，我們不能讓百姓白白受苦。吳墨，你去打聽一下，看看鎮上有沒有知情人士願意站出來說話。”

吳墨領命而去，楚凌霄則繼續留在鎮上，試圖從其他途徑獲取資訊。他走進一家破敗的茶館，裡面坐滿了同樣愁眉苦臉的災民。他找了個角落坐下，開始傾聽他們的談話。

“聽說青城派的人來了，給我們搭了粥棚，總算是有點盼頭了。”一箇中年婦女低聲說道。

“是啊，可他們的糧食也有限啊，那麼多人等著吃飯呢。”旁邊的一個老人嘆息道。

楚凌霄心中一動，青城派？他們竟然在這個時候下山相助百姓，這份俠義精神實在難能可貴。他決定在調查賑災銀的同時，也去了解一下青城派的情況。

在接下來的日子裡，楚凌霄彷彿化身為暗夜中的獵手，悄無聲息地穿梭於西南的每一個角落，只為揭開那層籠罩在賑災銀去向之上的神秘面紗。他的面容在連日的奔波中略顯疲憊，但那雙銳利的眼睛卻從未失去過光芒，彷彿能洞察世間一切虛偽與貪婪。

每當夜幕降臨，楚凌霄便換上夜行衣，與吳墨潛入那些看似平靜的衙門與倉庫之中。他利用自己在錦衣衛中積累的深厚人脈與情報網路，如同蜘蛛般編織出一張無形的大網，試圖捕獲那些隱藏在暗處的貪腐之蟲。他翻閱著堆積如山的賬冊，仔細比對每一筆款項的流向，不放過任何一絲可疑之處。

在這個過程中，楚凌霄不僅要面對複雜繁瑣的查案工作，還要時刻提防那些可能對他構成威脅的勢力。他深知自己此行兇險異常，稍有不慎便可能陷入萬劫不復之地。但他從未有過絲毫退縮，因為他知道，自己的肩上承載著無數西南百姓的期盼與希望。

與此同時，青城派的弟子們也在城中默默地奉獻著自己的力量。他們身穿統一的青衣，面容清癯而堅毅，眼神中透露出一種超脫世俗的寧靜與淡然。這些原本隱居山林的武林中人，在關鍵時刻毅然選擇了下山相助百姓，用實際行動詮釋了“俠之大者，為國為民”的真諦。

在青城派的粥棚前，災民們排起了長龍。他們或老或少，或病或殘，但每個人的眼中都閃爍著對生的渴望與對青城派的感激之情。青城派的弟子們不辭辛勞地忙碌著，他們為災民們盛上一碗碗熱氣騰騰的稀粥，雖然那粥清淡如水，卻足以溫暖每一個飢寒交迫的心靈。

然而，青城派也面臨著前所未有的挑戰。隨著災情的不斷加劇，災民的數量與日俱增，糧食的需求也變得越來越迫切。青城派的糧食儲備本就有限，很快便捉襟見肘。弟子們不得不頻繁外出採購糧食，但在這個饑荒肆虐的年代裡，糧食的價格飛漲且供不應求，每一次採購都充滿了未知與危險。