70故人（二）

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安然撤離。

業恆知恥後勇，帶著僧兵抵死在前，侯大貴側襲兩次，都被擊退，知困獸猶鬥，也不再追。當是時，趙當世的軍令已傳遍上下，石砫兵兇橫，要盡數殲滅不現實，只要能吃掉一部分便達目的。而這要吃的，就是落在最後，還未曾擺脫徐琿、劉維明、王來興、吳鳴鳳等部鉗制的胡明誠部。

秦良玉與秦篆先後退出山口，也損失了部分兵馬，回頭觀察，見胡明誠部尚不見蹤影，不禁夷猶。石砫兵在狹道口子外頭徘徊半晌，終於離去——郝搖旗、白蛟龍已經完全控制住了狹道口上下，出而復進，幾無可能。加之覃進孝動向不明，此地不宜久留。快刀斬亂麻，只能舍小保大，棄了胡明誠。

胡明誠也知自己成為了棄子，他所部只剩數百人，腹背皆敵，遭到侯大貴、郭虎頭、徐琿、劉維明、吳鳴鳳、王來興等部從各個方向的猛攻，膠著的戰線上，都堆起了不少小屍堆。

不過，他並不準備投降。人皆有一死，或輕於鴻毛，或重於泰山，石砫兵忠義滿天下，他不願這樣的光輝因為自己的乞降而蒙上汙點。受困的石砫兵中，大部分也是心懷忠烈，抱有必死之心，當是時，石砫兵上下吼聲如雷，通徹山谷，這是在決心一死的榮譽感驅使下發出的最後吶喊。

趙當世與覃奇功、楊成府等也率人到了前線，居高處俯視，目及處，石砫兵個個猶如癲狂，有攻無守，招招搏命，趙營兵人數佔優、形勢有利，卻還是節節後退，難以寸進，乃搖頭道：“如此猛士，圍之何益？但自傷耳。”

覃奇功亦嘆道：“此言甚是，石砫兵元氣已傷，我軍目的達到。人心苦不足，再拖戰下去，恐貪多嚼不爛，反壞了唇齒。”

趙營之所以橫下心打這一仗，為的只是能夠從容撤退。而今胡明誠視死如歸，縱能將之全滅，己軍也不免再付出數百人的代價，這對於趙當世來說有害無利。是以他當即傳令全軍，開啟缺口，放這些石砫兵離去。

侯大貴等在前線，對於石砫兵的厲害比趙當世更有體會，廝殺至今，雖佔優局，也皆身心俱疲，頗有些力不從心。實際上，不久前秦良玉若是定心分兵策應，侯大貴他們未必就遮攔得住。可身為主帥，即便走一步想三步，也不免為各種因素影響，陷入當局者迷的境地。所以，趙營這一仗能勝，運氣也佔了部分作用。

有了趙當世的軍令，胡明誠部很快就突破了重重圍困，剩下還有五六百人在郝搖旗、白蛟龍兩部的注視下迤邐遠去。

此戰，從清晨開始，到如今早過午後，塵埃落定。

趙當世於涼水井召集軍將，綜合各部粗略估計，石砫兵傷亡當在千人。近三分之一的戰力報銷，秦良玉再勇，再忠，也不可能繼續窮兵黷武，十有八九會帶人回石砫休整。反觀趙營，損傷最大的乃是徐琿、郭虎頭兩部。這兩部正當石砫兵鋒芒，加在一起得有近三百死傷，其餘各部林林總總加在一起，趙營一共損失了近五百人。一換二，換的還是石砫兵，對於這個結果，趙當世還是很滿意的。

趙營人馬沒有在山谷裡多待，大概收拾完戰場，全軍轉向施州衛所，在衛所西面遇到了增援來到的覃進孝，遂同入城。及至晚間，所有兵員甲械，盡數安置完畢。

據覃進孝所說，他帶著人馬在施州衛所東面遭遇容美兵。容美兵精銳多出外省，與之對陣的二千中老兵寥寥，訓練也不到位。容美田氏提倡文化，在軍事上難免就懈怠輕視，加之久獨立於施州東端，少參與衛內各地征伐，兵將的實戰能力亦差。忠路兵分出一路向右後繞行，就引起了容美兵極大恐慌，秩序幾無，覃進孝適時領主力掩殺，一舉便將其打垮，追斬近半，自身不過折了百人。

忠路已破，覃奇勳等不知下落，覃進孝無所依靠，就在夜間宴席上正式表達了希望加入趙營的意願。此事趙當世也聽覃奇勳提起過，心理準備充分。能有如此一幫驍勇之士入夥，趙當世怎會拒絕？但考慮到忠路兵世為覃氏家丁私兵，如果立刻拆散打亂，一來會引起覃進孝疑慮，二來對於忠路兵的管理也不好掌握，所以趙當世決定，還是暫時讓覃進孝獨領一營，即在原先中、前二營的基礎上分其為左營，人事職務，不加干涉，一如忠路從前。

覃進孝拜謝，趙當世溫言撫慰，當著眾將面敬酒三碗，並道：“從今而後，忠路的弟兄便是我趙營的親兄弟，我等得此熊羆之士相助，何愁敵軍不破？來，弟兄們與覃千總浮一大白！”他原想說“何愁大事不成”，但話到嘴邊生生收住。自己尚未可以真正隨意縱橫捭闔，自保不暇反說大話，不但有好高騖遠之嫌且太露行跡。為人處世，