45狼狽（一）

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護送華清郡主以及朱常法回襄陽的隊伍由趙當世親自帶領。為避免節外生枝，一切低調行事。隨行護衛的不過從趙營親養司中抽選的二十人，華清與朱常法所搭乘的也只是尋常樣式的馬車。此外，這次交接華清郡主，趙當世並未知會湖廣佈政使司方面，而是僅僅派人去找了陳洪範。

趙當世這麼做，一方面自然是由於小心謹慎，另一方面也含有向陳洪範示好的意思。陳洪範是聰明人，一眼就看出了趙當世的用意。迎回郡主這麼一份大功勞送上門來，他當然也樂得其成，而且，他還反過來向趙當世遞出了橄欖枝，邀請趙當世送回郡主後，一併飲酒敘樂。在趙當世的佈局中，陳洪範堪稱最為重要的一環，如今既然你有情我有意，一切好說。

出營前，郭如克恰好帶兵歸來。他向趙當世提出述職的請求，但被趙當世以脫不開身為由拒絕了。雖說趙當世有著要護送郡主出行的“正當理由”，但可以想見，敏銳如郭如克，心中自然也對趙當世的態度有數，權作先期的敲打。

棗陽距離襄陽並不算遠，走官道僅三十五里罷了，以馬力慢行，清晨出發，及暮便能抵達。朱常法的馬車在前，華清的馬車在後，二十餘騎並行左右，走到正午，已至滾河北岸的蔡陽鋪。蔡陽鋪雖小，但唐代之前，亦曾是郡縣治所。東南方向有個白馬寺依河而建，趙當世帶人去寺裡用了齋飯，又小憩的二刻鐘後，開始招呼眾人動身。

趙當世扶華清上馬車，左右不見小竹，疑問：“小竹去哪裡了？”

華清笑道：“還不是拜你營中那個孟將軍所賜，當真是樂不思蜀了。”

趙當世微微皺眉道：“她是你的體己人，若無她在身邊，你行事多有不便。也少了說話的人。”

華清搖頭道：“無妨。是我讓小竹留下的。”

趙當世輕嘆：“你這又是何苦。”

“我倆能避免遠離，冥冥中必有佛祖保佑顯靈。《增一阿含經》裡說，‘若有眾生知反覆者，此人可敬，小恩尚不忘，何況大恩’。咱們以德行感恩佛祖菩薩的庇佑，多成人一樁美事又有何妨呢？”

趙當世聞言，默然良久，方道：“只要你心中歡喜，我便安心。”續而道，“倘若日後思念小竹了，派人來說或是修書一份，我即送她來見你。”

華清莞爾一笑：“那屆時又要勞煩趙將軍你啦。”

看到這純真爛漫的笑，趙當世的心頓然一鬆，只覺時間最好美好的事物也不過於此。他正自出神，那邊周文赫走上來，沉聲道：“主公，寺外有些不對。”

趙當世聽罷，回眼再看華清，華清向他眨巴眨巴眼睛，就縮回了廂內。他跟著周文赫走出幾步，餘光裡一個瘦小的身影急急趕了上來。正眼看去，卻是這白馬寺的主持。

那主持是個乾瘦的老僧，灰色的僧袍也不知多少時日沒清洗了，沾滿了塵埃泥漬。但趙當世知此僧平日樂善好施，賙濟了遠近不少窮苦百姓，故而並不以他邋遢而有所偏見，依然尊敬合十道：“主持，貴寺齋飯清爽可口，我等感激不盡。”

那主持回了一禮，臉上有焦灼神色，道：“寺外來了一群官兵，各個凶神惡煞，口口聲聲要入寺搜查歹人。小僧們遮攔不住，知大人有勇略，特請大人出面幫忙解圍。”

趙當世聽了這話，先是一愣，周文赫道：“來的應該是棗陽縣的團練和弓手。”

“團練和弓手？”趙當世臉一黑。根據之前楊招鳳的描述，他與孟敖曹在途中曾遭遇過一夥棗陽縣弓手，一陣廝殺後剩了些漏網之魚。此番這些人再來，搜查什麼“歹人”，極有可能出自身兼棗陽縣巡捕官的褚犀地的授意。

大風大浪經歷了無數，九死一生也不知凡幾，諒一群鄉勇弓手，趙當世當然不會有半分畏縮。他答應了主持，目視周文赫。周文赫以及十餘名親養護衛當即聚攏過來，隨後緊跟。

寺門處甚是喧囂，幾個寺中和尚堵在門口，正與外頭的人爭執。內中有和尚見著了主持回來，一溜小跑上前，捂著臉哭喪道：“師父，這夥官兵好不講道理，弟子稱寺內客滿不再放行，他們卻一再要蠻橫入內。弟子......弟子還有幾位師兄弟臉上都吃了他耳刮子。”說著，將手挪開，趙當世看過去，果見他半張臉已然紅腫臌脹，可見對面下手之重。

主持緊著臉，望著趙當世道：“大人，你看......”

趙當世點點頭，大跨上前，分開眾僧，只見山門外那一簇執棒荷槍的倒真有不下二三十名官兵