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李鴻章十分懂得淮軍對他的重要，在恩師起勁裁撤湘軍的時候，他的淮軍，除遣散老弱病殘者外一概未動，並暗暗地吩咐各營營官，將湘軍中那些已被裁撤而又兇悍能戰的官勇蒐羅過來。淮軍的力量愈發強大了。志大才高的李鴻章仗著權位功勳，已不把當時的人物放在眼裡，唯一對恩師曾國藩，仍存有三分恭敬、七分畏懼。
”少荃啦，我看你近來要洋化了。妙香庵裡的洋式擺設，景孫年少，或許追求時髦，韞齋是個老頭子，不一定喜歡。”曾國藩依舊是笑笑的，習慣地用手緩緩地梳理著花白的長鬍須，雖不太贊成李鴻章的這種安排，但口氣並不是指責的意思。對這個親手栽培的門生，他基本上是滿意的。尤其是他已看清了湘軍衰落、淮軍當旺的形勢，一方面對自己當年的決策深感欣慰，一方面又對這個氣概不凡的門生寄託著七成厚望、三成倚重。
”洋人最善巧思，造出的東西莫不盡愜人意，我想昆老一定會喜歡的。”李鴻章自信地說。
”準備了什麼好的特產款待嗎？”曾國藩不想就這件事爭論下去，換了一個輕鬆的話題。
”吳下好吃的東西多得很，門生特地從蘇州帶了幾個名廚來，要他們變換花樣，把吳下好菜讓兩位主考都嚐嚐，尤其要他們將吳下三道最負盛名的菜燒好。”李鴻章頗為自得地說。
”最負盛名！是哪三道菜？”彭壽頤對吃最有興趣。自從咸豐四年追隨曾國藩以來，他從未在幕府吃過什麼稀奇的菜。曾國藩生活儉樸，幕僚飲食與尋常百姓沒有多大差別，他自己天天都和大家一起吃飯，幕僚們雖有意見，也不好意思提了。記得那年王闓運遠道到祁門來，廚房晚餐於照例的冷菜外加了一個肉末豆腐湯，曾國藩見了，搖頭說：”何須如此奢侈！”從那以後，幕僚們連客人的光也沾不到了。這次能沾主考的光，吃上蘇州名廚烹調的吳下名菜，真令他太興奮了。
”惠甫是陽湖人，他清楚，你問問他吧！”李鴻章有意賣關子。
”李中丞，你這不是有意難我嗎！我哪裡知道你肚子裡的名堂呀！”趙烈文搔了搔頭，想了一會，說，”是不是菰菜、蓴羹、鱸魚膾呢？””正是，正是！惠甫不愧是吳下才子。”李鴻章快活地笑起來了。
”少荃，眼下正是西風肅殺之際，你端出這幾道菜來，是想把我們這些人都趕回老家去嗎？”曾國藩的話剛一出口，接官廳裡便響起一片笑聲，他自己卻不笑，依舊緩緩梳理他的鬍鬚。在座的都是飽學之士，知道他說的典故。晉代吳郡張翰被齊王司馬冏招為大司馬東曹椽。張翰見政局混亂，為避禍，託辭秋風起，思故鄉菰菜、蓴羹、鱸魚膾，遂辭官歸吳。從此，這三種食品便成為吳人引以自豪的名菜。
”真是太美了！古人說松江鱸魚金齏玉膾，看來以後可以沾主考大人的光，遍嘗東南美味了。”彭壽頤情不自禁地流露出一種難耐的慾望。
”少荃，聽說松江鱸魚以四鰓著名，真有這事嗎？”曾國藩雖然一向喜歡吃魚，但這幾個月在金陵既忙又憂，還沒有想起要品嚐一下名揚海內的四鰓松江鱸魚。
”的確是四鰓。”李鴻章以行家的口氣答道。他比老師會生活，既要事業，也要享受。”只是有兩個鰓大點，有兩個鰓小點。明日門生叫人送幾尾到衙門去，恩師可親眼驗看。””要得，明日多送幾尾，叫衙門裡的師爺都嚐嚐。”向來不受饋贈的曾國藩，難得有這樣爽快的時候。
”不過，李中丞，我倒是聽說，松江鱸魚要出美味，還得靠蜀中姜不可。你備了蜀姜嗎？”趙烈文向李鴻章發難。
”這個我就不懂了，不知廚子備了沒有。倘若沒有蜀姜，還請惠甫多多包涵，勿在兩位主考面前點破喲！”李鴻章的話又引起一片笑聲。
”少荃，今科鄉試士子年紀最大的是多少歲？”笑過之後，曾國藩問。
”一萬九千八百六十九名士子中，年紀最大的是江蘇如皋籍的魯光羲，今年七十八歲了。”李鴻章答。
眾人一片讚歎聲。
”難得！如此高齡，尚能臨場應試。”曾國藩想起自己才五十四歲，便眼花齒落，已近老態，不禁對這個老士子發出由衷的讚歎。”三場完畢之後，我們都去看看他，以示鼓勵。倘若真的中了，讓他戴著大紅花，在鬧市中接受大家對他的恭賀，耀一耀幾十年來寒窗苦讀、老來遂志的光榮。”
眾人都點頭稱是。
萬啟琛說：”七十八歲應鄉試，誠難能可貴，但也還不是最老的。乾隆丙辰科，劉起振七十九中鄉舉，八十入翰苑。嘉慶丙辰科，王嚴八十六中鄉舉，未
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