二 孤軍獨進，瘟疫大作，曾國荃陷入困境

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曾國荃領了主攻金陵的任務後，便和曾貞幹一起率領吉字營、貞字營雄心勃勃地向東開拔，一路斬將奪關，從蕪湖、太平府打過秣陵關、方山，來到金陵城南門外雨花臺，將老營設在報恩寺塔廢墟邊。這座建於南宋的寶塔高達十三層，頗為壯觀。咸豐六年天京事變時，北王韋昌輝害怕翼王石達開回師攻天京時憑藉此塔攻城，於是這座歷時七百餘年的寶塔便被韋昌輝拆毀了。

曾國荃和他的心腹大將李臣典、蕭孚泗、劉連捷、彭毓橘、朱洪章等人都是第一次來到這座江南名城。他要韋俊帶著他和部將們遠遠地從南門附近走到太平門邊，一路細看漫議，費去了整整一天。韋俊告訴他，金陵圍牆三成只走了一成。曾國荃等人大吃一驚，心裡想：吉字營、貞字營合起來只有兩萬多人，要想像過去圍吉安、圍安慶一樣包圍天京，豈非夢囈！一向倔強自負、蠻橫不計後果的曾國荃，雖有點後悔不該輕率進兵，但事已至此，也只有硬著頭皮挺下去了。曾國荃命令全體將士在雨花臺一帶深溝高壘，建築堅固的工事，作長期圍下去的準備，一面盼望其他各路人馬早點來到金陵城下。哪知進軍金陵的其他幾路各有各的難處。

北路主帥、安徽巡撫李續宜剛準備出師，忽接父喪凶信，匆匆回家奔喪，部將唐訓方率部受阻於壽州，不能南下。鮑超則被阻於寧國，也欲進不能。多隆阿剛啟程幾天，朝廷便命他為欽差大臣開赴陝西，西路也因此沒有了。水師因要修補戰船，等待從廣東運來的洋炮，也暫在池州至銅陵一段江面上逡巡不前。五路人馬，其餘四路都不能按期抵達，曾國荃在雨花臺氣得暴戾失常，曾國藩在安慶也急得日夜不安。每天晚上臨睡前，曾國藩都要到三樓的小房間裡去一趟。那間房子裡放著一箇舊蒲墊，曾國藩跪在蒲墊上默默地對天禱告，求老天保佑各路軍事順利，早點拿下金陵。

同治元年八月二十九日，曾氏在給朝廷的奏摺中報告了當時江南各軍營瘟疫盛行的情形：”鮑超營中疫疾大作，勇夫病者萬餘人，死者日數十人。張運蘭、朱品隆、唐義訓各軍，亦十人而病其六七……左宗棠軍中病者亦復過半，每次出隊不滿五成。”在《金陵湘軍陸師昭忠祠記》一文中，曾氏更對這次瘟疫作了形象的描述：”我軍藩雨花臺，未幾，疾疫大作，兄病而弟染，朝笑而夕僵，十幕而五不常爨；一夫暴斃，數人送葬，比其返而殕於途。近縣之藥既罄，乃鉅艦連牆，徵藥於皖鄂諸省。”曾國藩的禱告不但沒有為湘軍求來福祉，一場瘟疫反而突然在金陵城外蔓延，給雨花臺畔的湘軍帶來巨大的災難。僅僅只有幾天時間，湘軍就死去三百多人。一個營房裡，只要有一人得了病，便會立即擴散開去，早上看著還是好好地，晚上便僵臥不起了。連夜派出十人抬屍出去掩埋，回來清點人數，就只剩下五人；打著燈籠火把去找時，沿途看到的則是五具倒在路邊的殭屍。曾國荃惶恐不安。四處延醫尋藥，附近的藥買光了，又派人遠到安徽、湖北等地去買，藥未買來，人又死了一千多。李秀成趁此機會大舉向雨花臺進攻，曾國荃不得不率領病羸士卒抵抗，弄得焦頭爛額，痛苦萬狀。李秀成進攻了幾次，部卒也染上瘟疫，嚇得他不敢再與湘軍接觸，才使得吉字營從瀕於全軍覆沒的邊境上得以解救。

正當曾國荃稍稍喘口氣的時候，貞字營統帥曾貞幹忽染瘟疫死去了。貞字營被合併到吉字營中。噩耗傳到安慶，曾國藩聞之傷悼不已。曾國荃孤處雨花臺，連遭不幸，使曾國藩日夜為之心神不安。他希望老九暫時撤離雨花臺，與鮑超的霆字營合兵一處，但老九不同意。於是曾國藩寫信給在家守制的李續宜，請他墨絰視師，速帶北路軍南下，卻不料李續宜自己已病入膏肓，不能應命。曾國藩又命李鴻章將程學啟的開字營二千將士開赴雨花臺，但程學啟打仗勇猛，李鴻章正依靠著他，不願放出，只同意調吳長慶前去。曾國藩知吳長慶的慶字營多為未經訓練的新勇，乾脆不要了。他在安慶為滿弟舉行完弔唁儀式，親將靈柩送上西行的大船後，便立即乘船東下，他要去檢視吉字大營在雨花臺畔的駐紮情況。臨行時，曾國藩又把當年王世全送的那把王氏祖傳寶劍帶上，心裡作了決定：先盡力說服老九暫時撤兵，如果他堅決不撤，則以此劍相贈，鼓勵他早日達到目的。

太平軍水師自田家鎮之役大敗後，便一蹶不振，以後周國虞兄弟相繼戰死，水師也便基本瓦解了。千里長江江面上，全是湘軍水師的戰船，只是緊靠天京一段江面上，太平軍陸軍在幾個重要關口上建築了堡壘，加強防守，使得湘軍水師不敢闖進來。這幾個重要關口，由西向東依