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，坐著等吧。”

冬季的江水流速緩慢，水位也低，然而冬季也是長江上水運旺季，眼前真是千帆競發，等著排隊過關。

九阿哥說：“胖丫頭，哥哥預估了一下，就這一個關口能讓四川衙門收到四十萬兩上下的稅銀，加上打箭爐那邊和四川別的地方的稅收，一年稅收能有百萬上下。四川距離京城雖遠，可也很富庶啊！”

海棠沒說話。

九阿哥性子急：“你也說兩句，別讓哥哥覺得自己在自言自語。”

海棠說：“只要海晏河清，稅收就好，只要天下治理得好，就會欣欣向榮。”

“這不廢話嗎？”九阿哥說“我和你十哥決定了，明年我們還去一趟西邊。”

海棠問：“你們今年就在外邊奔波了一年，難道明年不休息一下？”

“死了就能休息，趁著如今年歲還不算大，身體也壯實，不如多跑跑。再過幾年年歲大了腿腳不行了，就是想跑也跑不動了。這次我們把孩子帶去，也該讓他們吃點苦受點罪了。”其實也有想帶著孩子闖一闖，繼承他們差事的意思。

“九哥別說這不吉利的話。”

“你說得對，這話不吉利，螻蟻尚且偷生別說人了。其實哥哥還是很戀家的，這會就盼著回家呢。”

海棠就說：“這邊驗收過就能回去了。您是想走水路還是想走地面？這時候的水上雖然冷了一些，還是很舒服的。要是走地面，要從這裡走到西安，這一路跋山涉水很不容易。”

九阿哥就問：“你打算怎麼回去？”

海棠回答：“我這會兒也有些拿不定主意，想從西安那邊走，看看西安的事情完結得怎麼樣了。又想從湖廣一帶走，看看湖廣那邊後續如何。總之很糾結。”

九阿哥說：“你糾結什麼？這事兒有什麼好糾結的。這樣吧，你帶著孩子從湖廣一帶坐船回去，我和你十哥從地面兒上走過去，到了西安再逗留一陣子，替你檢查一番，最後再坐火車回京。

好處就是我們和你的想法不一樣，你想檢查的地方他們必然有應對，只有我們過去殺他們個措手不及說不定就能看到他們露出來的馬腳。順便你也能從湖廣那邊看看棚民安置，這次回京述職也有的說。”海棠有些感動，因為這位胖哥哥完全是為自己考慮。要是依著九阿哥的打算，肯定會選擇水路回去，在船上躺著也比在馬上顛簸受罪強，為了讓自己安心，到最後他選擇了最辛苦的一條路。

海棠很感動，但是沒說出來。

在四川又逗留了一陣子，半個月後，海棠帶著扎拉豐阿父子坐船途徑兩湖再換火車回京。九阿哥和十阿哥帶著弘暉先去西安，再坐火車回京。

兩撥人馬在重慶分別，海棠的屬官們有一部分還在西安，讓弘暉帶著他們做最後的收尾，再由弘暉帶著他們回京。她則是坐船順流而下，在洞庭湖逗留兩天轉入湖北，再從湖北迴京。

海棠本來想走馬觀花地看一看，但是在湖北境內的時候扎拉豐阿病了，高燒不止，海棠趕緊吩咐船隊靠岸，帶著扎拉豐阿上岸休息。

大夫們輪番診脈後斷定這是受了風寒，四五日後就能起身。

當地一些老大夫把脈之後說扎拉豐阿身體很虛，這一年來連續奔波受累，如今更虛，建議靜養。

扎拉豐阿還很自責，覺得誤了海棠的行程，就說：“格格，您帶著陽兒先回去，奴才病好了之後再追上你們。”

海棠說：“這日咱們還是等得起的，放心吧，不會留你一個人在這兒。”一連等了三天，扎拉豐阿不發燒了才離開。

九阿哥和十阿哥先他們兩天回到京城。海棠回京的時候北方正在下大雪，雍正打發官員來車站接。車進入車站，月臺的棚子下站滿了官員，頂風冒雪來扶海棠下車，都言說海棠勞苦功高，這排場不可謂不大。車上很多同行的人擠在車視窗往外看，很多人都在心裡羨慕，車廂裡議論紛紛，說這是人臣做到了極致了。

隨後海棠從車站出來上了車，百官們也紛紛上車，簇擁著海棠的座駕浩浩蕩蕩地從車站來到了西郊，再陪同海棠進入園子拜見雍正。

雍正特意在正大光明殿見海棠。

海棠進去之後叩拜完畢對雍正繳旨：“……兩年辛苦，差事俱已完成，現向皇上繳旨。”

雍正也很正式地與她對答，最後安排說：“明日述職，諸位大學士，各部尚書，宗室諸王貝勒前來旁聽。”

大殿上兩邊站立的百官一齊應答。

海棠這次的述職很重要，是對這