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考前十五天，柳家門庭若市，熱鬧得彷彿菜市場。

尚書雖掩門避走，未見一個考生，可他那記吃不記打的兒子，正敞開了麻袋裝銀子。

門風一壞，謠言頓時四起。

諸多陳年舊事也緩緩浮上水面。

曾經柳巍猖狂。

科場“選妃”，圈了不少人禁在京都郊外一別莊內。

其中自願聽話的，就做了客卿，除了失去自由，也算好吃好喝。

而不願聽話的硬骨頭，有些上了刑枷，有些臉上烙下奴印，關在監牢日日折磨，直到馴服為止。

這些訊息真真假假、捕風捉影，考前卻一夜之間如星火燎原。

京城凡有人處，都在議論紛紛。

這可急壞柳巍麾下門客們。

以他們多年幹壞事的直覺，這多半是要壞事。

可這時候，他們竟發現，柳大人失聯了！

遞進禮部的條子，石沉大海，門客在衙門外堵了三天，也不見大人蹤影。

眼見著會試在即，一滴冷汗滑下門客額角。

衙門內，尚書案前。

衙門守衛進來遞條子，輪椅青年不動聲色揉碎，“不過是一些託請通關之辭，大人不必在意。”

柳大人突然心緒不寧，想要歸家，青年及時攔下。

“大人這時要出禮部，等於前功盡棄。方家可正等著尋大人錯處，好來個欲加之罪何患無辭！”

柳大人一想，有理。

鄉試他順水推舟，那般嫁禍方家，會試方家若不以牙還牙，他就倒立過來喝粥。

再者家中有夫人鎮宅，必不會出什麼亂子。

柳巍稍稍心定，這時青年又點出一處細節。

“大人，這裡還須你再看看……”

點完，他輕輕轉動椅輪退至一邊，垂頭無聲冷笑。

柳巍，這時候你可不能亂，我要叫你好好看著你這錦繡前程，一夜崩析。

二月初七，神宗正式下旨任命主考官。

一同定下的，還有副主考官二人，同考官十八人。

老皇帝深沉，主考並沒有如柳巍提議，點選謝昭。

還是用的他柳巍。

好似十分的聖寵優渥。

考試地點，在順天府貢院。

七日晚，同考宴集畢，鎖院進分。

即所謂的“五經十八房”。

五經房數不一。

通常大經大房，小經小房。

科場舉子選擇本經，和各經難易程度有關係。

也與家學淵源、老師教導，以及就讀縣府學有關。

《春秋》帙繁卷浩、微言大義，《禮記》古奧生澀、不好發揮，選的人少，是為小經。

《詩》《易》《書》易學，選的人多，是為大經。

會試設房自然也因人數而異。

同鄉試相似，十八房同考按本經先分閱試卷，取中後遞呈主考裁定名次。

試題依然由主考擬定。

只是同鄉試不同，會試發題前須進皇帝親閱。

柳巍奉旨進場，志得意滿。

代主春闈，意味著順利的話，發榜日他就能百尺竿頭更進一步，從兵部挪一挪進到禮部了。

動員短會上，他按例從鞋底板掏出一紙。

十分坦然地與十八房同考“商定”四書、五經試題。

熄燈時，柳巍愈發亢奮。

他就著窗外微明的月光，難得同陰影處的青年談心。

“喬宇，會試若辦得好，以戶部當下積貧積弱的狀況，就是叫我連進兩步，接次輔之位也不無可能。若我能如願，屆時定不會虧待你。”

“當年你那樣執著功名，不也是想入仕途？

你看，眼下這不過是我一句話的事。”

外間簡榻上，青年不發一言，似是已然熟睡。

只是暄軟的棉被內裡被他無聲撕開一個寸長的豁口。

二月初八, 考前一日。

會試總提調，也即總攬考場事務的知貢舉官，依例要到國子監孔廟釋奠先師。

大寧開科, 刑部尚書入場還是頭一次, 高勤也算是臨危受命。

雞鳴時分, 他看完方、顧提交的兩省巡查報告, 眉頭緊皺, 突然嘆一句：“治水之貪牽扯出鄉試之腐，此案陛下懸管掉之，怕不是就等著會試以血開鋒, 這場……難