第23部分

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，把何玉成、錢江交給你了，務必將他倆剷除。你可要幹得乾淨利落呀！”劉潯聽了，嚇得一縮脖子，心中暗自罵道：耆英這個老狐狸，真會嫁禍於人哪！辦好了，功勞是你們的；出了事兒，責任是我的。唉，這真是一樁賠本的買賣！他有心不幹吧，上命難違；於吧，又太冒風險。所以半晌沒有回答。耆英等急了，把老臉往下一沉：“貴府為難了嗎？”劉潯一看不好，馬上來個順風轉舵，滿臉賠笑地說：“不為難，不為難。卑職照辦，照辦。”耆英滿意了：“老兄放心，天塌下來我頂著。事成之後，我保你換個頂戴。哈哈哈哈……”劉潯連連稱是。

劉潯退出行轅，回到府衙，心中又氣又恨。氣的是昇平社學不斷鬧事；恨的是耆英、徐廣縉嫁禍於人，但又不敢抗拒。究竟怎樣才能剷除錢江與何玉成呢？公開捕捉不行，暗中下毒手也無把握，把他急得五官都縮到一起了，坐也不是，站也不是，不住地唉聲嘆氣。他最寵愛的六姨太太前來勸他，他一反常態地把姨太太臭罵了一頓，趕出房去。剩下他一個人在屋裡苦思冥想。他想啊，想啊，突然眼睛一亮，有了主意：對呀！我何不這般如此……

次日，劉潯用過早點，派人把三班都頭蕭朝貴喚來。只見他身高六尺，膀大腰粗，紫紅臉膛，濃眉圓眼，鼻正口方，給人的印象是憨厚朴實，而又力大身強。劉潯想：讓他擔當重任，看來絕無差錯！

蕭朝貴被劉潯看愣了，站在地上，兩眼發直。“蕭朝貴！”劉潯叫了他的名字，他才明白過來，忙給劉潯施禮。劉潯眉開眼笑地說：“罷了。一旁坐下！”蕭朝貴拱手說：“大人虎駕在此，小人怎敢就座？”劉潯聽了一笑：“朝貴呀，你客氣什麼？現在是私人談話，就不用拘於禮法了。”蕭朝貴這才坐下。劉潯笑眯眯地看著他說：“朝貴呀，你不是外人，我有些話是不揹著你的。你看錢江、何玉成這兩個人怎麼樣？”蕭朝貴聽了一愣，不明白劉潯問他這話是什麼意思？心想：莫非劉潯知道我和錢江、何玉成的關係了？

原來，蕭朝貴與錢江、何玉成不是一般的關係。說起來，其中還有一段隱情呢！

蕭朝貴，原籍廣西武宣人，後遷廣西桂平縣，從小隨父種山燒炭。十五歲時，對武術發生了興趣，曾經拜了個師父，農閒時在家使槍弄棒，學得了一身好本領。他父親有時也外出經商，他也常跟著去。前幾年路過廣東花縣官祿布村，結識了兩個朋友，一個叫洪秀全，一個叫馮雲山。三人一見如故，意氣相投，經常往來。每逢年節，蕭朝貴都到花縣做客。後來，他與洪秀全、馮雲山結成了把兄弟。洪秀全居長，馮雲山居次，蕭朝貴排行老三。又過了兩年，蕭朝貴的父親病故了，只剩下母子二人度日。遇上年景不好，生活很難維持。蕭朝貴把母親送到姑母家中，他自己便拾掇一下東西，到廣州謀生，打算先維持一步，度過這個荒年。他原以為廣州是個繁華地方，人口眾多，店鋪、作坊林立，憑自己這個二十多歲的壯漢子，又有一把力氣，不愁找碗飯吃。哪知到了廣州覓不見生活之路，就困在西關的小店裡了。日久天長，欠下不少店錢。店主三天兩頭和蕭朝貴索要店債，並對他說：“我們這個小店，可養不起閒人。再不給錢，咱們就到衙門辯理會。”逼得蕭朝貴一個勁兒地說好話，並答應店主，在兩天內一定把債還清。

第二天，蕭朝貴餓著肚子來到廣州西關，打算再碰碰運氣。他往地上一蹲，等候有人僱用。結果蹲了多半天，也沒有人僱他。眼看太陽就要落山了，肚子咕嚕嚕直叫，便忍著飢餓，無精打采地往回走去。他邊走邊想：憑自己堂堂六尺的男子漢，連口飯都掙不出來，活著還有什麼意思？無怪有人說，“錢難掙，屎難吃”呀！父親在日，頂門立戶，自己不當家，沒覺出什麼困難來，現在才知道吃飯難哪！見了店主我該怎麼回答呢？唉！蕭朝貴耷拉著腦袋，一邊走著，一邊胡思亂想。

蕭朝貴正往前走，猛聽得一陣喝彩聲：“練得好，再來一個！”接著，又是一陣掌聲。他抬頭一看，才知把道走錯了，這兒不是西關，而是西北城角。在護城河邊上，圍著好幾百人，那陣喝彩聲和鼓掌聲就是從這兒傳來的。蕭朝貴緊走幾步，站在人群后邊往裡觀看：見人群當中，有兩個青年，一個手持花槍，一個拿著單刀，正在對打。蕭朝貴特別喜愛武術，若不因為家境困難，說什麼也不能中斷。此刻他看見練武的，就把滿腹惆悵忘掉了。他發現這兩個年輕人武藝很平常，都是套子活，花架子，這種武藝中看不中用。等兩個青年練完了，退到一旁。圍觀的人又是一陣熱烈掌聲。

這時，就聽有個人啞著嗓子喊道：“我來練一練。