第74部分

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輕裝簡從，帶著小滿、魏家兄弟、吳家兄弟一行六人，牽了十二匹快馬自京裡出發。

因為一路策馬狂奔，經常是連夜趕路，剛入山東地界，就累趴下了兩匹馬。曹顒心急，找了個大州府，將六七匹體力較差、已是筋疲力盡的馬換了，又補齊十二匹馬，繼續趕路。

然匆忙買來的馬，遠不及曹家舊馬，進了江蘇沒多遠，又生生累趴下三匹。因進江蘇這一路都是小鎮，販賣馬匹的並不多，更加沒有腳程快的好馬，曹顒想著也快到家門口了，便沒有再將就著換新馬，覺得可以堅持到家。

正疾馳中，忽然魏黑胯下的馬匹哀鳴一聲。四肢脫力，衝倒在地。魏黑反應機敏，聽到馬嘶立時放了韁繩縱身側躍出去，這才沒有隨馬摔倒。他方站穩，待要去拉那馬，彷彿傳染一樣，小滿胯下的馬也悶嘶一聲，前腿一折，向前翻倒。

小滿的身手可差多了，眼見躲閃不及要倒頭栽下來，卻是一旁的魏白跳下馬來提了他的衣襟滾到一旁。小滿驚魂未定，不住拍著胸口，沒口子的相謝魏白。

魏白拍拍他肩膀以示安慰，然後走過去與哥哥一起瞧那兩匹倒下的馬，但見那兩匹馬皆是力竭，一匹已經氣斃，另一匹雖未死，卻是拽也拽不起來。

曹顒與吳家兄弟也都下了馬圍過來，見了這情形，都搖了搖頭。還有七匹馬，雖然不夠換用的了，可到江寧也沒有兩日路程。

“上馬吧！”曹顒無奈道，“前面遇到鎮子，再補幾匹馬，先這麼走，大家都機警些，別傷了自己。”

眾人點頭復又上馬，剛要啟程，魏黑忽然喊住曹顒：“公子，等等！”

曹顒回頭望他，魏黑一指前面岔路那邊：“公子瞧那邊。”眾人順著他手指方向望去，果然瞧見影影綽綽出現一隊人護著四五輛馬車。

魏黑道：“眼下這幾匹馬皆是不中用了。若是商隊，咱們不妨花點銀錢，先和他們買上幾匹馬。”

曹顒也知道剩下這幾匹馬基本上也都到了體能極限了，再跑一段路，不知道又要斃倒幾匹，到時候更加耽誤事情，不如現在換馬。當下吩咐吳家兄弟過去問問，用重金買他們幾匹好馬。

不一會兒，吳茂與吳盛滿臉喜色，帶著個管事模樣的中年男子回來，向曹顒道：“大爺，這家主人同意賣給咱們幾匹馬。”

曹顒拱手相謝，本覺得當高價買地，便就沒關心價錢，只想著趕緊換了馬好上路，結果卻聽吳家兄弟說只用了平常價錢。因自己這邊要換馬，這些疲馬也不帶著上路，吳家兄弟就道，這幾匹換下來的馬，除了主人的坐騎外，都做添頭給對方留下。可是，對方卻不肯佔這個便宜，派個管事過來估馬價，再算要找補多少銀子。

曹顒略略詫異，商賈趨利，做這樣賠本兒生意的絕無僅有。曹顒口中和那管事客套，眼睛瞧向魏家兄弟，魏家兄弟也是一臉疑慮。

說話間，那一隊人已經走到近前，已經有幾個護衛先行過來，牽著十幾匹馬過來給曹顒他們挑。魏家兄弟過去選了十一匹馬出來，衝曹顒一點頭。曹顒會意，叫吳家兄弟付了帳。

雖然那家主人一直在車裡沒有露面，但終算是自己一方受了恩惠，於情於理都當去謝一下。曹顒翻身下馬，同管事一齊走到那車隊中最為華麗的一輛前。

那管事隔了簾子說了幾句，曹顒才抱腕朗聲道：“多謝主人家大義，解了我們燃眉之急！”

就聽車裡傳出個略顯沙啞的女聲：“小婦人不便下車回禮，還請見諒。卻是這位公子客氣了，在商言利，您這幾匹馬我們轉手也是有些銀錢可賺的，因此算不得純是助人，當不得您的謝。”

曹顒聽了是位女眷，又是商家口氣，也無需多言了，客氣了一句，便轉身上馬，帶著眾人繼續趕路。

魏黑魏白兄弟是老江湖了，一直關注這批馬的狀況，怕是有看著不妥當的。然而想象中的狀況並沒有出現，這批馬雖算不得什麼好馬，卻比他們之前在山東買的耐力強上許多，眾人皆道幸而碰到的不是奸商。

經過數日的匆忙趕路，二月二十二，曹顒終於回到了江寧。

因為是午後，路上行人很多，不宜策馬狂奔，曹顒只好按捺下急切之心，驅馬往織造府趕。隨著距離織造府越來越近，他的心就懸得厲害，生怕看到一片白色。沒有曹寅支撐的曹家，還能夠算是曹家嗎？母親李氏還不到四十歲，若是沒有了丈夫……

萬幸，織造府前不似與過去有什麼不同，也沒有掛白燈籠，匾額上也沒有白布。

側門這邊，剛好聽著一輛馬車，老管家曹福帶