第19部分

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論呢？為了往自己已經滿滿的錢袋裡繼續塞錢，他能夠有步驟地、從容地去折磨人們的心靈。”

我很少聽到我的朋友帶著這樣強烈的感情講話。

我說：“那麼這個人應該受到法律制裁。”

“從法律上說是應當的，但是實際上做不到。例如，控告他讓他坐幾個月牢，可是隨之自己也將身敗名裂，這對於一個女人有什麼好處呢？所以，受他害的人不敢反擊。要是他敲詐一個無辜的人，我們一定抓他，可是他狡猾得象魔鬼一樣。不，我們一定要找出別的方法打擊他。”

“為什麼他要到我們這兒來呢？”

“因為一位當事人把她的不幸案件交到我手中。這個人很有名片，她就是貴族小姐依娃·布萊克維爾，上一季度初登社交界的最美麗的女士。過兩週她將要和德溫考伯爵結婚。

這個惡魔弄到幾封輕率的信——輕率的，華生，沒有更壞的事——信是寫給一個窮年輕鄉紳的。但是，這些信足以破壞這個婚姻。要是不給他一大筆錢，米爾沃頓就會把信送給伯爵。

我受委託見他，並且盡我的力量把討價壓低。“

街上傳來馬蹄聲和車輪聲。我向窗外望去，只見樓前停著一輛富麗堂皇的雙駕馬車，車上明亮的燈光照著一對粟色駿馬的光潤腰腿。僕人開開門，一個矮小而強壯、穿著粗糙的黑色捲毛羊皮大衣的人下了車。過了一分鐘他來到屋子裡。

查爾斯·奧格斯特斯·米爾沃頓年紀約在五十歲左右，頭部較大，顯得很聰明，面孔又圓又胖，面板很光滑，並且總是帶著冷笑，兩隻靈活的灰眼睛在金邊大眼鏡後面閃閃發光，臉上帶點匹克威克先生的那種仁慈，並且堆著假笑，眼①裡射出銳利而又不耐煩的寒光。他的聲音也象他的表情那樣，既溫和又穩重。他一面向前走著，一面伸出又小又胖的手，口裡低聲說他第一次來沒有見到我們很感遺憾。福爾摩斯不理睬那隻伸出來的手，並且冷冰冰地看著他。米爾沃頓的微笑著的嘴咧開了一些，他聳聳肩，脫下他的大衣，放在一個椅子背上，精心疊好，然後坐下來。

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①英國小說家狄更斯《匹克威克外傳》中的主人公，以其實慷慨著稱。——譯者注

他用手向我坐的方向一指，說道：“這位先生是誰？這樣講話慎重嗎？行嗎？”

“華生大夫是我的朋友和同事。”

“很好，福爾摩斯先生。我這樣問，是為了您的當事人好。事情是很微妙的——”

“華生大夫已經聽說過了。”

“那麼，我們就談買賣。您說您是代理依娃女士。是不是她已經委託您接受我的條件了？”

“你的條件是什麼？”

“七千鎊。”

“這個條件可以改動嗎？”

“親愛的先生，我覺得討論條件是很不愉快的，總之，要是在十四號不付錢，十八號的婚禮便一定不能舉行。”他擠出令人難以忍受的微笑，臉上是一副洋洋得意的神情。

福爾摩斯想了一會兒，說道：

“你好象把事情看成是不能更改的了。我當然知道這些信的內容。我的當事人一定會按照我的建議去做。我要勸說她把全部事情告訴她未來的丈夫，相信他的寬宏大量。”

米爾沃頓格格地笑了。

他說：“很明顯，你不瞭解這位伯爵。”

從福爾摩斯困惑的面容上，我清楚地看出福爾摩斯是不瞭解的。

他問：“這些信有什麼害處呢？”

米爾沃頓回答：“害處很大，很大。這位女士的信寫得很討人喜歡。但是我可以向你保證，德溫考伯爵是不會讚賞這些信的。既然你的看法不同，我們不再多談了。這不過是一樁買賣。如果你認為把這些信交到伯爵手中並不違揹你的當事人的利益，那麼付出這樣一大筆錢買回這些信當然是太傻了。”他站起來去拿他的黑色捲毛羊皮大衣。

福爾摩斯又氣又惱，臉色發灰。

他說：“等一下。不必這樣快就走。在這樣一個微妙的問題上，我們當然應該努力避免流言蜚語。”

米爾沃頓又坐到原來的椅子上。

他咕噥著說：“這個問題你只能這樣辦，這是我預料到的。”

福爾摩斯繼續說：“可是依娃女士並不富有。我作證，兩千鎊準會用光她的全部財產，你說的數目是她力所不能及的。所以我請求你降低你的要求，