第71部分

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“不用你費心，我自己會收的。”瞿耐庵道：“太太說得是，說得是！”連連屏氣斂息，不敢做聲。太太又吩咐道：“我替你辦事情，我是要化錢的。頭一面，一分禮是不能少的，你想要差使，以後還得時時刻刻去點綴點綴。你現在已經窮的什麼似的，那裡還有錢給我用。無非苦我這副老臉出去向人家挪借，借不著，自己噹噹。這筆錢難道就不要還我嗎？”瞿耐庵道：“應得還！應得還！既然太太如此說法，以後差使上來的錢，一齊歸太太經管，就是我要用錢，也在太太手裡來討。你說可好不好？”太太道：“如此也罷了。當下商量已定，就想託一個廟裡的和尚做了牽線。

此時寶小姐聲氣廣通，交遊開闊，省城裡除了藩臺、糧道兩家太太之外，所有的太太一齊同他來往。他們這般女朋友竟比男朋友來得還要熱鬧：今天東家吃酒，明天西家抹牌；一齊坐著四人大轎，點著官銜燈籠，親兵隨從簇擁著，出出進進，好不威武。就這裡頭說差使，託人情，在湖北省城裡賽如開了一爿大字號一樣。

寶小姐又愛逛廟宇，所有大大小小的寺院都有他的功德。譬如寶小姐捐一百塊洋錢，這廟裡的和尚、姑子一定要回送公館裡管家大爺一分，上房裡老媽、丫環一分，每一分至少也得十幾塊洋錢。寶小姐進款雖多，無奈出款也不少。就是寶小姐不願意多出，手下的那些老媽、丫環們也一定要勸他多出。和尚、姑子還時常到公館裡請安，見了面，拿兩手一合，頭一低，念一聲“阿彌陀佛”，然後再說聲“請姑奶奶的安”，跟著下來，就儘性的拿“姑奶奶”奉承。無論有多少的高帽子，寶小姐都戴得上。寶小姐既向這般人混熟了，以後就天天的往寺院裡跑，又請那些要好的太太、奶奶們吃素飯。人家見他禮佛拜懺便認他是持齋行善一流，於是人家要回席請他，也只得把他請在廟裡。這個風聲傳了出去，慢慢地那些會鑽門路的人也就一個個的來同和尚、姑子拉攏了。

閒話休敘。且說這武昌省城有名是一座龍華寺。這龍華寺坐落在賓陽門內，乃是個極大叢林，聽說亦有千幾百年的香火了。寺里居中一座“大雄寶殿”，供的是釋迦牟尼。此外觀音殿、羅漢堂、齋堂、客堂、禪堂、僧房，曲曲灣灣，已經不在少處。另外還有精室，專備接待女客。因為龍華寺是武昌名勝所在，所以合城文武官員，空閒時候都走來隨喜隨喜，就是過往的洲客亦都有慕名來的。寺裡有方丈，是專門只管清修，不問別事，執事的另外有人。頂闊的是知客，專管應酬客人以及同各衙門來往。督、撫、司、道以下，統通認得。凡是當知客和尚：第一要面孔生得好，走到人前不至於討厭；第二要嘴巴會說，見人說人話，見鬼說鬼話，見了官場說官場上的話，見了生意人說生意場中的話，真正要八面圓通，十二分周到，方能當得此任。知客和尚專管知客，不要上殿做佛事。又常常聽見人說起，知客應酬老爺們還容易，最難的是應酬太太們。應酬了老爺、老爺當中不肯化錢的居多；應酬了太太，卻是大把銀子抓給他們用。所以他們趨奉太太競其比趨奉老爺還要來得起勁。這位太太的老爺是什麼人，同誰家是親威，跟著伺候的人誰拿權誰不拿權，和尚肚皮裡都有詳詳細細的一本帳，說出來是不會錯的。

單說這龍華寺裡的知客，法號善哉，是鎮江人氏。自少在金山寺出家，生的眉清目秀，一表非凡，而且人亦能言會道。二十三歲上，因往四川朝山回來，路過武昌，就在這龍華寺內掛單①，一連住了幾日。此時龍華寺當家老和尚正苦少個幫手，見他伶俐聰明，討人歡喜，遂寫一封書信給金山寺裡的老和尚，留這善哉和尚在龍華寺裡執事。過了幾個月，當家老和尚見他著實來得，就升他為知客和尚。不上一年，凡是湖北省裡的貴官顯宦，豪賈富商，他沒有一個不認得，而且還沒有一個不同他說得來。他更有一件本事，是這些大人老爺們的太太，尤其沒有一個不喜歡到他寺裡走動。不說別的佈施，單是佛事一項，已經比前頭要多出好幾倍了。他既有此人緣，也就樂得藉此替人家拉攏，人家自然不肯叫他白出力的。

①掛單：行腳僧投宿寺院。

此時這善哉和尚打聽得寶小姐是制臺幹小姐，是湖北第一分闊人，便借捐建水陸功德為名，先送了一分禮物，無非是吃食等類；又送了兩副請帖，暫時不說佈施，只說是“某日開建道場，請戴大人同姑奶奶前往隨喜”。寶小姐是少年性情，聽見有好玩的所在，沒有不趕著去的。善哉和尚又早同戴府管家聯絡一氣，某日前往，預先送信給他。到了這天，善哉和尚竭力張羅，把寺裡寺外陳設一新。男客所在，分上、中、下三等：上等是提、鎮、司、道以