第29部分

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打劫了兩家當典、錢莊。城廂重地，迭出搶案，地方官例有處分；乃地方官為規避處分起見，索性張大其詞，託言土匪造反，非地方官所能抵禦，以冀寬免處分。上憲不察，特派重兵前來剿捕。議者皆謂閣下到此，亟應察訪虛實，鎮撫閭閻①。乃計不出此，而亦偏聽地方文武矇蔽之言，以搜捕遺孽為名，縱所部兵四出劫掠，焚戮淫暴，無所不為。合境蒙冤，神人共憤。現在梓里士民，爭欲聯名赴省上控。幸鄙人與執事誼屬同門，交非泛泛，稔知此等舉動皆不肖將弁所為，閣下決不出此。惟探聞上控呈詞，業經擬定，共計八款，子目未詳。叨在知交，易敢不以實告。應如何預為抵制之處，尚祈大才斟酌，並望示覆為盼”各等語。

①閭閻：本指里巷的門，代稱平民百姓。

單太爺看了，連連拍手稱妙。魏竹岡道：“我只同他拉交情，招呼他，看他如何回答我。”單太爺道：“聽裡頭朋友說，他還有朦開保案、浮開報銷幾條大劣跡，為什麼不一同敘進？”魏竹岡拿手指著“共計八款”四個字，說道：“一齊包括在內，給他個糊里糊塗的好。等他來問我，我再一樣一樣的告訴他。我的信只算要好通個信，我犯不著派他不是，所以信上有些話一齊託了別人的口氣，不說是我說的，只要他覺著就是了。”單太爺聽了甚為佩服，連說：“到底竹翁先生是做八股做通的人，一通而無不通。……小弟是沒有讀過書，主意雖有，提起筆來就要現原形的。”魏竹岡道：“這也怪不得你。你若八股做通，你早已上去，也不在這裡做縣丞了。”正說著，將信封好，開了信面。怕自己的跟人不在行，交給單太爺的小跟班即刻去送，叫他到船上說是魏家來的，守候回信，千萬不可說明是單太爺的家人。小跟班的答應著去了。約摸兩個鐘頭，方才拿了一張回片回來，說：“有信明天送過來。”魏竹岡道：“我這個信不是甚麼容易復的，定要斟酌斟酌，且看他明日回信如何寫法，再作道理。倘若沒有回信，好在你有位朋友在裡頭，就託他探個信，告訴我們一聲。或者再寫一封信去，或者商量別的辦法。”單太爺答應著，又說了些別的閒話，方才回去。按下不表。

且說周老爺自從辭別單太爺出城之後，一直回到船上。畢竟心懷鬼胎，見了胡統領比前反覺殷勤。胡統領本是個隨隨便便的人，倒也並不在意。等到晚上吃過夜飯，正是幾個隨員在大船上趨奉統領的時候，忽見船頭上傳進一封信來，說是本地紳衿魏大老爺那裡寫來的。胡統領聽了詫異，連忙接在手中一看，只見上面寫明“內要信送呈胡大人勳啟”，下面只寫著“魏緘”兩個字，還有“守候福音”四個小字。一頭拆信，一頭心上轉念：“我並不認得此人，這是那裡來的？”信封拆破，掏出來一看，先是一張名片，刻著“魏翹”兩個大字，後面注著“拜謁留名，不作別用”八個紅字。另用墨筆添寫“號竹岡，某科舉人、某科進士、兵部主事、會試出某某先生之門。”胡統領看了明白：“是要我曉得他與我同門的意思。看來總是拉攏交情，為借貸說項地步。”因此並不在意，從從容容將信取閱。及至看到一半，說著“並無土匪”的事，心中始覺慌張；兼之一路看來，無非責備他的話頭，因此心上很不舒服；及至臨了，敘到他兩個本是同門，因此特地前來關照，以及“守候回信”等語。他翻來覆去看了兩遍，一聲不響。眾隨員瞧看也摸不著頭腦。周老爺雖已猜著九分九，也只好裝作不知，一傍動問：“是那裡來信？為的甚麼事情？”胡統領不說甚麼，但把信交在周老爺手中，說了聲“你去看”，自己躺下吃煙。周老爺接信在手，從頭至尾看了一遍，心內早已瞭然，口中不便說出。只說：“奇怪得很！看他來信倒著實同大人要好，所以特地前來關照。”胡統領道：“他雖然與我同門，我又何曾認得他？你說他同我要好，所以特來關照，據我看來，只怕不是好意思呢！”周老爺道：“這也不見得。倘若他不同大人同門，或者難保，既然同大人有此一層交情，藉此拉攏，或者有之。倒是他信面上寫明白守候回信，現在怎樣回他？”胡統領道：“給他個回片，先叫來人轉去，等明天訪明實在，有回信再給他送去。”家人們答應一聲，取出名片交給來人，叫他回去銷差。

這裡胡統領抽了幾口煙，一聲不響，等到過足了癮，坐起來對周老爺說道：“我看這件事情不妙。好在眼前都是自己人。這件事情倘若鬧了出來，終究有點不便。怎麼想個法子預先佈置佈置的好。事不宜遲，辦事越慢，花錢越多。就是我從前謀這個差使的時候，軍機王大人跟前經手的朋友是他的內侄，這條路原是再好沒有。他只叫我送三千銀子的贄見，包我得這個差使。我嫌